Europa - en måne av Jupiter som først ble oppdaget av Galileo - slutter aldri å overraske og forbløffe astronomer og amatører.
I desember i fjor kunngjorde astronomer vannplommer som raste ut 100 mil høye fra månens iskalde sørpol. Det var det beste beviset ennå at Europa, oppvarmet internt av de kraftige tidevannskreftene som genereres av Jupiters tyngdekraft, har et dypt hav under jorden. Det fikk søket etter liv i det ytre solsystemet til å ta en ganske sving.
Nå har NASA gitt ut en forespørsel om informasjon (RFI) til vitenskaps- og ingeniørfellesskap for ideer til et oppdrag til den gåtefulle månen. Eventuelle ideer må adressere grunnleggende spørsmål om havoverflaten og jakten på liv utenfor jorden.
"Dette er en mulighet til å høre fra de kreative teamene som har ideer om hvordan vi kan oppnå mest mulig vitenskap til minimumskostnader," sa John Grunsfeld, assisterende administrator for NASA Science Mission Directorate, i en pressemelding.
RFIs fokus er for konsepter for et oppdrag som koster under 1 milliard dollar.
"Europa er et av de mest interessante stedene i solsystemet vårt i jakten på liv utenfor jorden," sa Grunsfield. "Stasjonen til å utforske Europa har stimulert ikke bare vitenskapelig interesse, men også oppfinnsomheten til ingeniører og forskere med innovative konsepter."
Decadal Survey vurderte et oppdrag til Europa som en ekstremt høy prioritet for vitenskapelige aktiviteter fra NASA. Den viser fem viktige vitenskapelige mål som er nødvendige for å forbedre vår forståelse av denne potensielt beboelige månen. Oppdraget vil først og fremst måtte:
- Karakterisere omfanget av havet og dets forhold til det dypere interiøret
- Karakteriser isskjellet og eventuelt vann under overflaten, inkludert deres heterogenitet, og arten av overflate-is-havutveksling
- Bestem global overflate, komposisjoner og kjemi, spesielt når det gjelder relasjonsevne
- Forstå dannelsen av overflatefunksjoner, inkludert nettsteder med nyere eller nåværende aktivitet, identifisere og karakterisere kandidatstedene for fremtidig detaljert utforskning
- Forstå Europas romfartsmiljø og interaksjon med magnetosfæren.
Selv om Europa har blitt besøkt av romfartøy og avbildet fjernt av Hubble, er mer detaljert forskning nødvendig for å forstå kompleksiteten til denne månen og dens potensiale for liv. NASAs Galileo-romfartøy, som ble lansert i 1989, var det eneste oppdraget å besøke Europa, og passerte like ved månen færre enn et dusin ganger.
Hva er ideene dine for et oppdrag til den iskalde månen? Kommentar nedenfor.
