Redaktørens merknad: Astronomjournalist Govert Schilling har skrevet en bok som ser på de 100 viktigste funnene siden oppfinnelsen av teleskopet for 400 år siden, kalt “Atlas of Astronomical Discoveries.” I Schillings distinkte stil tar han leseren med på et eventyr gjennom både rom og tid. Schilling har skrevet dette gjesteposten for Space Magazine:
Astronomi er en nyfødt vitenskap.
Ja, jeg vet at astronomer liker å si at det er den eldste vitenskapen i verden. På en måte var våre fjerne forfedre som lurte på lysene og bevegelsene på nattehimmelen de første utøverne.
Men se på det på denne måten: inntil for fire århundrer siden hadde vi alle de samme mulighetene på feltet. Eller mangel på det. To øyne og en hjerne - det har vært hovedinstrumentasjonen i astronomi i tusenvis av år. Ikke mye, egentlig.
Ikke så rart at astronomien var i en ganske primitiv tilstand på begynnelsen av det syttende århundre. Gitt, forskere hadde innsett at solen okkuperte sentrum av solsystemet, i stedet for jorden. De hadde sett den sporadiske kometen og Stella Nova, og de visste om den langsomme endringen i jordens retning.
Men ingen visste avstandene til planetene, enn si til stjernene. Ingen hadde den minste anelse om solens eller månens sanne natur. Meteorer var et mysterium; planetarsatellitter og ringer var uhørt, og for mange var Melkeveien nettopp det - en kosmisk elv med melke skyer.
Enda viktigere var det at ingen var klar over at universet er i konstant fluksstatus, om enn i ekstremt langsomt tempo. At stjernene en gang ble født og til slutt vil dø. At planetene i solsystemet vårt er bygget fra asken til en tidligere generasjon stjerner. At universet ikke alltid har vært der.
Det meste av astronomisk kunnskap som vi tar for gitt i disse dager, var helt ukjent for fire århundrer. Derfor sier jeg at astronomi er en nyfødt vitenskap.
Og teleskopet var jordmoren.
Oppfinnelsen av teleskopet, antagelig rundt 1600 i Nederland, innledet en helt ny vitenskapelig æra. Det banet vei for hundrevis av revolusjonerende oppdagelser og avslørende innsikt. Den brakte astronomi dit den er nå.
I anledning det internasjonale året for astronomi (2009) bestemte jeg meg for å vie en bok til de hundre viktigste astronomiske funnene siden teleskopets oppfinnelse. Nylig oversatt til engelsk som Atlas of Astronomical Discoveries (Springer, 2011), er det en overdådig illustrert og vakkert designet historietur til den største vitenskapen av alle, sjokkerende med overraskende detaljer og personlige anekdoter.
Det jeg skjønte da jeg skrev boken, var at den unge astronomievitenskapen gikk gjennom en rekke veldig distinkte stadier, akkurat som et menneske går gjennom barndom, pubertet og ungdomstid før han nådde full modenhet.
På det syttende århundre var astronomer som barn i en nyåpnet godteributikk. Uansett hvor de siktet sine ganske primitive teleskoper, så de på nye funn, men denne forlegenhet av rikdom var også en rettet innsats.
I løpet av det attende århundre ble søket mer systematisk, med flittige observatører som undersøkte himmelen og gjorde oversikt over alt som teleskopet brakte synlig. Dette var ikke lenger en første rekognosering, men en virkelig utforskende fase.
Så kom det nittende århundre, med ankomsten av fotografering og spektroskopi, og oppdagelsen av mystiske kosmiske denizens som spiralnebular, hvite dverger og interstellar materie. Naturen prøvde å fortelle oss noe dyptgående, og astronomi sto på terskelen til store teoretiske gjennombrudd som ville forklare denne overraskende mangfoldet av fenomener.
Til slutt så det tjuende århundre fremveksten av et sammenkoblet, altomfattende syn på den kosmiske evolusjonen. Vi oppdaget energikilden til stjerner, den sanne naturen til galakser, utvidelsen av universet og den ydmyke posisjonen til hjemmeplaneten vår, både i rom og i tid. Dessuten forsto vi endelig at atomene i kroppene våre var smidd i atomovnene fra fjerne soler. At vi virkelig er ett med universet.
Så har astronomi vokst til en moden vitenskap? Med den nåværende generasjonen av gigantiske teleskoper, full utforskning av det elektromagnetiske spekteret og bruk av romvitenskap og datateknologi, er det fristende å svare på dette spørsmålet med et rungende ‘ja’. Så igjen består nittini og seks prosent av kosmos av mystisk mørk materie og mørk energi; vi har ingen anelse om universets opprinnelse, og ingen vet om livet - enn si intelligens - er sjelden eller rikelig.
Personlig føler jeg at astronomi fortsatt er i de første årene. Og det er nettopp derfor det skaper fantasi hos så mange mennesker. Spørsmålene som astronomer prøver å svare på, er de samme spørsmålene som en ti år gammel ville stille. Svarene kan være vanskelige, men spørsmålene er enkle, fordi vitenskapen er ung. Hva er det laget av? Hvordan startet det hele? Er vi alene?
Helt klart, jeg ville elske å se en 2411-utgave av Atlas of Astronomical Discoveries, som fremhever de hundre viktigste funnene og gjennombruddene som astronomene gjorde på det 21., 22., 23. og 24. århundre. Men jeg er redd for at jeg ikke ville forstå de fleste problemene som vil bli beskrevet.
Helt ærlig er jeg glad for å leve i ungdommen til favorittvitenskapen min. Tross alt har jeg alltid vært glad i nysgjerrigheten, energien, kreativiteten og den rene følelsen av undring hos barn.
Vær så snill, astronomi, ikke vokse opp for tidlig.
Govert Schilling er en internasjonalt anerkjent astronomiforfatter i Nederland. Han er en medvirkende redaktør av Sky & Telescope, og artiklene hans har dukket opp i Science, New Scientist og BBC Sky at Night Magazine. Han skrev over femti bøker om en lang rekke astronomiske emner, hvorav noen er oversatt til engelsk, inkludert “Evolving Cosmos; Blits! Jakten på de største eksplosjonene i universet, ”TThe Hunt for Planet X,” og “Atlas of Astronomical Discoveries.” I 2007 heter den internasjonale astronomiske unionen asteroiden (10986) Govert etter ham.
