[/ Caption]
Elementærformen til vår Melkeveis galakse antas å være en sperret struktur - sammensatt av to store spiralarmer med opprinnelse på begge polene i sentralstangen. På grunn av store mengder støv som bokstavelig talt blokkerer synet vårt, kan vi ikke være like sikre på strukturen vår som andre galakser vi kan studere som en helhet. Ved å "sniffe galaksens halerør" kan vi imidlertid bedømme strukturen vår litt bedre.
Vi er alle klar over teoretiske modeller av Melkeveien ... en viltvoksende, pinwheel-lignende struktur med feiende, grandiose armer belastet med stjerner, gasser og støv. Vi er også klar over at vårt solsystem er plassert i et spor av disse armene, sakte går i bane og ligger omtrent 25 000 lysår fra sentrum. Men harde og raske detaljer om vår Galaxy har ikke vært mulig før nå. Takket være bruken av radiobølger er vi i stand til å skjære gjennom murk og se bølgelengder som gir oss ledetråder. Disse arkitektoniske antydningene kommer til oss i form av molekyler som karbonmonoksid - et flott spor etter vårt galaktiske format.
Ved å bruke et lite 1,2 meter radioteleskop på taket av vitenskapsbygningen deres i Cambridge, brukte CfA-astronomene Tom Dame og Pat Thaddeus utslipp av karbonmonoksid for å frese ut bevis for at det er mer spiralstruktur som ligger i de fjerneste delene av vårt galaktiske hjem. Det de avdekket var en tidligere rapportert ny spiralarm ytterst på Scutum-Centaurus-armen - men hvordan de gjorde det var ved å verifisere enorme, tette konsentrasjoner av denne molekylære gassen.
Hvor kommer det fra? Prøv "eksosen" av karbonstjerner. Disse stjernene av sen type har en atmosfære som er høyere i karbon enn oksygen. Når de to kombineres i de øvre lagene i stjernen skaper de karbonmonoksid. Det skjer også i “normale” stjerner som vår sol. Den er rikere på oksygen enn karbon, men er fortsatt kjølig nok til å danne karbonmonoksid. "Etter foreløpige galaktiske undersøkelser på midten av 1970-tallet avdekket det store omfanget av CO-utslipp på himmelen," sier Dame, "Det ble klart at selv med de relativt store bjelkene på de 1,2 meter teleskopene, var en sensitiv, godt samplet undersøkelse av hele Galaxy ville kreve mange år. "
Og tiden er inne ...
Original historiekilde: Smithsonian Astrophysical Observatory.
