15. september 2017, etter nesten 20 år i tjeneste, Cassini romfartøyet avsluttet oppdraget ved å kaste seg ut i Saturns atmosfære. I løpet av de 13 årene det tilbrakte i Saturn-systemet, avslørte denne sonden mye om gassgiganten, dens ringer og dens månesystemer. Som sådan var det et bittert øyeblikk for misjonsteamet da sonden avsluttet Grand Finale og begynte å gå ned i Saturns atmosfære.
Selv om oppdraget er avsluttet, er forskere fremdeles opptatt med å undersøke dataene som blir sendt tilbake av sonden. Disse inkluderer en mosaikk av de endelige bildene som er snappet av Cassinis kameraer, som viser hvor den ville komme inn i Saturns atmosfære bare noen timer senere. Det nøyaktige stedet (vist over) er indikert av en hvit oval, som var på Saturns nattside på den tiden, men senere skulle komme rundt og vende mot Solen.
Fra begynnelsen av Cassini oppdraget var en spillveksler. Etter å ha nådd Saturn-systemet 1. juli 2004 begynte sonden en serie baner rundt Saturn som gjorde at den kunne lede tett sving av flere av månene. Fremst blant disse var Saturns største måne Titan og den iskalde månen Enceladus, som begge viste seg å være en skattekiste av vitenskapelige data.
På Titan, Cassini avslørte bevis på metansjøer og hav, eksistensen av en metanogen syklus (lik Jordens hydrologiske syklus) og tilstedeværelsen av organiske molekyler og prebiotisk kjemi. På Enceladus, Cassini undersøkte de mystiske plommene som stammet fra den sørlige polen, og avslørte at de utvidet seg helt til månens indre hav og inneholdt organiske molekyler og hydratiserte mineraler.
Disse funnene har inspirert en rekke forslag til fremtidige robotoppdrag for å utforske Titan og Enceladus nærmere. Så langt varierer forslagene fra å utforske Titans overflate og atmosfære ved å bruke lette luftplattformer, ballonger og landere, eller et dobbelt quadcopter. Andre forslag inkluderer å utforske havene ved hjelp av en padlebåt eller til og med en ubåt. Og ved siden av Europa, er det forskere som kjemper for et oppdrag til Enceladus og andre "Ocean Worlds" for å utforske plommene og kanskje til og med det indre havet.
Utover det, Cassini avslørte også mye om Saturns atmosfære, som inkluderte den vedvarende sekskantede stormen som eksisterer rundt planetens nordpol. Under Grand Finale, der den gjorde 22 baner mellom Saturn og ringene, avslørte sonden også mye om den tredimensjonale strukturen og dynamiske oppførselen til planetens berømte ringsystem.
Det er først passende at Cassini-sonden også ville ta bilder av selve stedet der oppdraget skulle ende. Bildene ble tatt av Cassinis vidvinkelkamera 14. september 2017, da sonden befant seg i en avstand på omtrent 634 000 km fra Saturn. De ble tatt med røde, grønne og blå spektralfiltre, som deretter ble kombinert for å vise scenen i nesten naturlig farge.
Det resulterende bildet er ikke ulikt en annen mosaikk som ble utgitt 15. september 2017, for å markere slutten på Cassini-oppdraget. Denne mosaikken ble laget ved hjelp av data innhentet av Cassinis visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometer, som også viste det nøyaktige stedet hvor romskipet ville komme inn i atmosfæren - 9,4 grader nordlig breddegrad med 53 grader vestlig lengdegrad.
Hovedforskjellen er selvfølgelig at denne siste mosaikken drar fordel av tilsetningen av farger, noe som gir en bedre følelse av orientering. Og for de som mangler Cassini-oppdraget og dens regelmessige flyt av vitenskapelige oppdagelser, er det mye mer følelsesmessig passende! Selv om vi kanskje aldri kan finne vrakene begravd i Saturns atmosfære, er det godt å vite hvor det sist kjente stedet var.
