Astronomer har visst i årevis at Melkeveien vår og dens nærmeste nabo, Andromeda-galaksen, (a.k.a M31) blir trukket sammen i en gravitasjonsdans, men ingen var sikre på om galaksen ville kollidere mot hverandre eller gli forbi hverandre. Nøyaktige målinger fra Hubble-romteleskopet har nå bekreftet at de to galaksene faktisk er på kollisjonskurs, rett mot en kolossal kosmisk kollisjon.
Ingen grunn til å få panikk for øyeblikket, da dette ikke kommer til å skje på ytterligere fire milliarder år. Og mens astronomer sier det er sannsynlig at solen vil bli kastet inn i en annen region av galaksen vår, vil Jorden og solsystemet trolig bare være med på turen og er ikke i fare for å bli ødelagt.
"I" worst-case-scenario "-simuleringen smeller M31 inn i Melkeveien, og stjernene er spredt i forskjellige baner,” sa teammedlem Gurtina Besla fra Columbia University i New York, NY. begge galakser er dystet, og Melkeveien mister sin utflate pannekakeform med de fleste av stjernene på nesten sirkulære baner. Galaksenes kjerner smelter sammen, og stjernene legger seg i tilfeldige baner for å skape en elliptisk formet galakse. "
Simuleringene Besla snakket om kom fra presise målinger fra Hubble, og bestemte omhyggelig bevegelsen til Andromeda, og så spesielt på den sideveis bevegelsen til M31, som til nå ikke har vært i stand til å gjøre.
"Dette ble oppnådd ved å gjentatte ganger observere utvalgte regioner i galaksen over en periode på fem til syv år," sa Jay Anderson fra STScI.
Akkurat nå er M31 2,5 millioner lysår unna, men den faller ubønnhørlig mot Melkeveien under gjensidig tyngdekraft mellom de to galakser og den usynlige mørke materien som omgir dem begge.
Selvfølgelig er ikke kollisjonen som en front-on mellom to biler som finner sted på et øyeblikk. Hubble-data viser at det vil ta ytterligere to milliarder år etter møtet for de vekselvirkende galaksene å fusjonere fullstendig under tyngdekraften og omforme til en elliptisk galakse som ligner den typen som ofte sees i det lokale universet.
Astronomer sa at stjernene i hver galakse er så langt fra hverandre at de ikke vil kollidere med andre stjerner under møtet. Stjernene vil imidlertid bli kastet i forskjellige baner rundt det nye galaktiske senteret. Simuleringer viser at solsystemet vårt sannsynligvis vil bli kastet mye lenger fra den galaktiske kjernen enn det er i dag.
Det er også komplikasjonen til M31s lille følgesvenn, Triangulum-galaksen, M33. Denne galaksen vil bli med i kollisjonen og kanskje senere fusjonere med paret M31 / Melkeveien. Det er en liten sjanse for at M33 treffer Melkeveien først.
Astronomene som arbeidet med dette prosjektet sa at de var i stand til å utføre de nøyaktige målingene på grunn av de oppgraderte kameraene på Hubble, installert under det endelige serviceoppdraget. Dette ga astronomer en lang nok grunnlag for å gjøre de kritiske målingene som trengs for å spikre M31s bevegelse.
Hubble-observasjonene og konsekvensene av fusjonen er rapportert i tre artikler som vil vises i en kommende utgave av Astrophysical Journal.
Første rad, venstre: Dag.
First Row, Right: Om 2 milliarder år er disken til den nærmer seg Andromeda-galaksen merkbart større.
Second Row, Left: Om 3,75 milliarder år fyller Andromeda synsfeltet.
Second Row, Right: Om 3,85 milliarder år brennes himmelen av ny stjernedannelse.
Tredje rad, venstre: Om 3,9 milliarder år fortsetter stjernedannelsen.
Tredje rad, høyre: Om 4 milliarder år er Andromeda tidvis strukket og Melkeveien blir skjev.
Fjerde rad, venstre: På 5,1 milliarder år vises kjernene i Melkeveien og Andromeda som et par lyse fliker.
Fjerde rad, høyre: I løpet av 7 milliarder år danner de sammenslåtte galakser en enorm elliptisk galakse, der den lyse kjerne dominerer nattehimmelen.
Kilde: HubbleSite Se flere bilder og videoer her og her.
