Den eldgamle slektningen til menneskeheten kalt "Lucy" kan ha vært en av et harem av gals som parret seg med en eneste hann, ifølge forskning som antyder at arten hennes var polygyn.
Blant de tidligste kjente pårørende til menneskeheten hvis skjelett var laget for å gå stående opp Australopithecus afarensis, arten som inkluderte den berømte 3,2 millioner år gamle Lucy. Medlemmer av Australopithecusavstamning, kjent som australopithecines, er blant de ledende kandidatene til direkte forfedre til den menneskelige avstamningen, og bodde for 2,9 millioner til 3,8 millioner år siden i Øst-Afrika.
For å lære mer om Lucys arter, undersøkte forskere området Laetoli i Nord-Tanzania, som tidligere ga de tidligste kjente fotavtrykkene som tilhørte homininer-mennesker og beslektede arter som stammer tilbake til splittelsen fra sjimpanselinjen. Disse avtrykkene, som dateres til 3,66 millioner år siden, ble gravd ut i 1978 på et sted som ble kalt "sted G." De antas å tilhøre tre medlemmer av A. afarensis å gå i samme retning over våt vulkansk aske.
Nå har et team av forskere fra institusjoner i Italia og Tanzania oppdaget nye 3,66 millioner år gamle spor på Laetoli som de antyder også tilhørte A. afarensis.
"Det er utrolig at vi nesten fire tiår etter den opprinnelige oppdagelsen har nye fotavtrykk fra de samme sedimentene," sa William Jungers, en paleoanthropologist ved Stony Brook University i New York som ikke deltok i denne forskningen. "De kunne blitt laget på samme dag for millioner av år siden."
Disse avtrykkene - en slags ichnofossil, eller spor fossil - avslører at denne utdødde arten kan ha hatt store forskjeller i størrelser mellom kjønnene. Denne forskjellen antyder på sin side at arten kan ha vært polygyn, der menn har flere kvinnelige kamerater, sa forskerne. Tidligere forskning antydet det faktum at polygyni fører til at noen få menn monopoliserer alle kvinner fører til intens konkurranse mellom menn, noe som favoriserer utviklingen av større hanner som bedre kan takle sine rivaler.
"For meg er den viktigste implikasjonen at området kan inneholde mer iknofossiler - kunnskap som kan brukes til å løse mange problemer angående forskjellige aspekter ved homininer," sa forfatteren til hovedstudien Fidelis Masao, en paleolitisk arkeolog ved University of Dar es Salaam i Tanzania.
De nye settene med fotavtrykk tilhører to individer, og ble oppdaget på et sted som nå ble kalt "nettstedet S", som ligger omtrent 150 meter sør for avtrykkene som ble oppdaget i 1978. Omgitt av dusinvis av andre dyrefotavtrykk - som de som tilhører et neshorn, en sjiraff, noen hester og marsvin - sammen med regndråpsinntrykk ble de nye sporene tilsynelatende laget på samme overflate på samme tid, og gikk i samme retning og i samme hastighet som A. afarensis utskrifter funnet i 1978. Tilbake da denne eldgamle homininen levde, var landskapet litt som det er i dag - en blanding av buskmark, skog og gressmark med en nærliggende skog langs elven.
Masao sa at etter at de hadde oppdaget de nye fotavtrykkene, sa en av de lokale Maasai-arbeiderne til ham, "i ikke så bra svahili, 'Masao umepata choo.'" Arbeideren mente å si: "Masao, du er blitt berømt, "men det svahisiske ordet for" berømt "er" cheo ", ikke" choo ", forklarte Masao.
"Det siste betyr 'toalett' eller 'bæsj,'" sa Masao.
Bedømme etter inntrykkene hver fot laget i jorden og avstanden mellom hvert spor, kunne forskerne estimere størrelsen og vekten til individene som laget hvert sett med utskrifter. Én person var sannsynlig mannlig, 1,65 m lang og 98,5 pund. (44,7 kilo). Den andre var sannsynlig kvinnelig, 1,46 m høy og 87 lbs. (39,5 kg), sa forskerne.
Anslagene fra den nye hannen overskrider den estimerte høyden og vekten til det høyeste forrige prøven fra Laetoli med mer enn 20 cm og 13,2 kg. (6 kg). Den estimerte størrelsen på det nye mannlige individet "gjør ham faktisk den største Australopithecus afarensis eksempler identifisert så langt, "sa forfatterforfatter Giorgio Manzi, en paleoanthropolog ved Sapienza University i Roma.
Studier medforfatter Marco Cherin, en paleontolog for ryggvirvler ved University of Perugia i Italia, bemerket at han og noen av de andre forskerne gikk barbeint på stedet for å unngå å skade sporene. "Vi innså at føttene til mange av oss stemmer godt med fotavtrykkene," sa Cherin til Live Science.
Tilsvarende er den nye hunnen anslagsvis 3 til 4 cm høyere enn tidligere kvinnelige eksemplarer fra Laetoli, sier forskerne. Denne nye hunnen er også 30 cm høyere enn Lucy.
Når disse nye utskriftene blir vurdert sammen med utskriftene som ble oppdaget i 1978, antyder det "flere tidlige bipedale hominider som beveget seg som en gruppe gjennom landskapet, etter et vulkanutbrudd og en påfølgende nedbør," sa Manzi til Live Science.
En tentativ konklusjon fra disse funnene er at gruppen kan ha bestått av "en hann, to eller tre hunner og en eller to ynglinger," sa Manzi. Denne ideen antyder på sin side potensielt at denne hannen - og derfor andre hanner i arten - kan ha hatt mer enn en kvinnelig kompis, sa Cherin. Cherin advarte imidlertid om at "konklusjonene om seksuell dimorfisme og om sosial struktur må evalueres nøye."
Disse funnene antyder at seksuell dimorfisme kan ha vært mye mer uttalt og sikkert i A. afarensis enn forskere hadde trodd. Tidligere arbeid fant at høy seksuell dimorfisme er knyttet til polygyni - for eksempel i gorillaer. I motsetning til dette er mennesker og deres nærmeste levende slektninger, sjimpanser og bonoboer bare moderat seksuelt dimorfe.
Forskere har diskutert varmt om seksuell dimorfisme i A. afarensis i nesten 40 år, "med noen forskere som støtter forestillingen om en bare moderat grad av dimorfisme, ikke for forskjellig fra Homo sapiensmens resten av verden støtter ideen om markert seksuell dimorfisme, "sa Cherin. Funnene deres er" sterke bevis på at dette fossile homininet var preget av en sterk variasjon i størrelse. "
Fremtidig forskning vil ha som mål å grave ut flere spor fra Laetoli for å lære mer om hvordan disse eldgamle slektningene til menneskeheten gikk, sa Cherin.
Forfatterne av denne nye studien "bør applauderes for deres innsats og de spennende, men foreløpige resultatene," sa Jungers til Live Science. "Det er mye mer analytisk arbeid som skal gjøres. Jeg er sikker på at forfatterne ville være enige og se frem til de" neste trinnene "i forskningsprogrammet."
Masao, Cherin, Manzi og kollegene deres detaljerte funnene sine online 14. desember i tidsskriftet eLife.
