En sandstorm, også kjent som en støvstorm, er en atmosfærisk hendelse når sterk vind løfter støv fra et område og fører det inn i et annet. Store sandstormer kan føre støv tusenvis av kilometer; støv som startet i den arabiske ørkenen kan slippes ned i Stillehavet.
Sandstormer kommer i gang når det er et veldig tørt område, uten våt jord for å holde partiklene sammen. De minste sandpartiklene kan trekkes ut av bakken av vinden, og holdes opphengt av vinden. Det antas at statisk elektrisitet i stormen kan føre til at enda flere partikler trekker ut av bakken i tillegg til vindeffekten. I noen tilfeller holdes støvet lavt til bakken, men med de rette atmosfæriske forhold kan sanden bæres mer enn 6 km høy i atmosfæren.
Selv om sandstormer er en naturlig hendelse, antas det at dårlige oppdrettsteknikker bidrar til problemet. Ettersom matjorda er utarmet og eroderer bort ved oppdrett og beitedyr, utsetter den den underliggende sand og støv. Denne situasjonen førte til de store støvstormene fra Dust Bowl på 1930-tallet i USA.
En støvstorm kan være ganske farlig hvis du blir fanget i en. Stormene kan spre seg over hundrevis av kilometer, med drivende vind som kan være over 40 km / t. Sanden kan være tykk nok til å skjule synligheten ned til veldig kort avstand. Støvet kan også være en fare for personer med astma og andre luftveissykdommer.
Støvstorm skjer ikke bare på jorden, de kan også skje på Mars. Faktisk kan støvstormer bli så store på Mars at de skjuver hele planeten. Da romfartøyet Mariner 9 fra NASA ankom Mars i 1971, raste det en enorm støvstorm. Bare vulkanen Olympus Mons var synlig over diset av støvstormen. Den nyeste planetstore støvstormen skjedde i 2007 og utgjorde en risiko for Mars Exploration Rovers. De er avhengige av sollys for å drive solcellepanelene, men støvet som slo seg ned på panelene reduserte effekten.
Vi har skrevet mange artikler om sandstormer for Space Magazine. Her er en artikkel om de svarte sandstrendene, og her er noen sandstormbilder.
Hvis du vil ha mer informasjon om sandstormer, kan du se på hjemmesiden for Visible Earth. Og her er en lenke til NASAs jordobservatorium.
Vi har også spilt inn en episode av Astronomy Cast alt om planeten Jorden. Hør her, avsnitt 51: Jorden.
