Tidlig morgen 28. april 2017 krøp en liten ildkule over himmelen over Kyoto, Japan. Og nå, takket være data samlet inn av SonotaCo-meteorundersøkelsen, har forskere bestemt at den brennende rombergarten var en skjær av en mye større asteroide som kan (langt nede i veien) true Jorden.
Meteoren som brant over Japan var liten. Forskerne studerte SonotaCo-dataene og slo fast at objektet kom inn i atmosfæren med en masse på 29 gram og bare var 2,7 centimeter over. Det truet ingen. Men små meteorer som dette er interessante fordi de kan tilby data om de større objektene som gyter dem. Og i dette tilfellet sporet forskerne den lille steinen tilbake til foreldrene: en gjenstand kjent som 2003 YT1.
2003 YT1 er en binær asteroide, sammensatt av en stor stein som er omtrent 1,2 miles (2 kilometer) over banen av en mindre asteroide som er 690 fot (210 meter) lang. Det binære systemet ble oppdaget i 2003 og har en sjanse på 6% for å treffe Jorden på et tidspunkt i løpet av de neste 10 millioner årene. Det gjør gjenstanden til det forskerne kaller en "potensielt farlig gjenstand", selv om det neppe vil skade noen i livet.
Binæren gikk ikke forbi Jorden i 2017, så det var ikke en umiddelbart åpenbar kobling mellom meteoren og dens overordnede. Men forskerne studerte hvordan ildkulen beveget seg over himmelen og klarte å reversere objektets bane gjennom verdensrommet, og festet den til 2003 YT1 med en høy grad av sikkerhet.
Forskerne sa at de ikke er sikre på hvordan den lille steinen delte seg fra 2003 YT1, men tror det er en del av en større strøm av støv som ble kastet ut av asteroiden. Og de ga noen få potensielle forklaringer på hvordan den strømmen dannet seg: Kanskje små mikrometeoritter rutinemessig slår den større asteroiden i binæren, og fragmenterer den som kuler som treffer en bergvegg. Eller kanskje forandringer i varmen sprakk en av asteroidens overflater, og spyttet små biter i mørket.
Et scenario forfatterne tilbød er at skjærene er et resultat av prosessen som dannet 2003 YT1-systemet i utgangspunktet.
De fleste forestiller seg asteroider som store, store bergarter, oppskalerte versjoner av steinene de vil finne her på jorden. Men YT1 fra 2003, forfatterne skrev, er mer sannsynlig en "steinspruthaug", et virvar av ting som løst er bundet sammen av tyngdekraften som samlet seg sammen til to kretsende kropper på et tidspunkt de siste 10.000 årene. Kreftene som holder massene sammen som individuelle asteroider er sannsynligvis svake, og når de to haugene snurrer kaotisk rundt hverandre hver par timer, kunne de kaste mer av seg selv i verdensrommet.
Det er andre, mer eksotiske muligheter, skrev forfatterne. Vannis kan sublimere (vri fra fast til gass) av en av asteroidenes overflater og reformere seg som små iskuler i det åpne rommet. Men det og andre modeller er usannsynlig, skrev forskerne.
Foreløpig vet vi at Jorden har fått besøk av et lite stykke av en stor asteroide. Og det lille stykket er sannsynligvis en del av en strøm av andre små stykker som noen ganger kommer ubemerket inn i jordas atmosfære. Og på et tidspunkt langt nede i veien, kan den store asteroiden følge sine små barn og smelle inn på jorden. Den ildkulen ville være mye, mye større.
