Kunstnerens inntrykk av at Stardust kommer tilbake til Jorden. Bildekreditt: NASA / JPL Trykk for større bilde
NASAs Stardust-oppdrag nærmer seg Jorden etter en tur på 4,63 milliarder kilometer (2,88 milliarder kilometer) for å returnere kometære og interstellare støvpartikler tilbake til Jorden. Forskere tror lasten vil bidra til å gi svar på grunnleggende spørsmål om kometer og solsystemets opprinnelse.
Hastigheten til prøvenes returkapsel, når den kommer inn i jordas atmosfære med 46.440 kilometer i timen (28.860 miles per time), vil være den raskeste av alle menneskeskapte objekter på posten. Det overgår rekorden som ble satt i mai 1969 under returneringen av Apollo 10-kommandomodulen. Kapsel er planlagt å returnere 15. januar 2006.
Kometer er noen av de mest informative beboerne i solsystemet. Jo mer vi kan lære av vitenskapelige undersøkelsesoppdrag som Stardust, jo mer kan vi forberede oss på menneskelig leting til månen, Mars og utover, ”sa Dr. Mary Cleave, assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate.
Flere hendelser må inntreffe før forskere kan hente kosmiske prøver fra kapsellandingen ved U.S. Air Force Utah Test and Training Range, sørvest for Salt Lake City. Misjonsnavigatorer vil kommandere romfartøyet til å utføre målrettingsmanøvrer 5. og 13. januar. 14. januar kl. 21:57. PST (kl. 12:57 kl. 15.00 den 15. januar) vil Stardust frigjøre sin prøve-returkapsel. Fire timer senere vil kapselen gå inn i jordas atmosfære 125 kilometer over Stillehavet.
Kapselen vil frigjøre en drogue fallskjerm på omtrent 32 kilometer. Når kapselet har gått ned til omtrent 3 kilometer, vil hovedskjermhoppet distribuere. Kapselen er planlagt å lande på området klokka 02:12 PST (5:12 am EST).
Etter at kapselen lander, hvis forholdene tillater det, vil et helikoptermannskap fly den til U.S. Army Dugway Proving Ground, Utah, for første behandling. Hvis været ikke lar helikoptre fly, vil spesielle terrengkjøretøy hente kapselen og returnere den til Dugway. Prøver blir deretter flyttet til et spesielt laboratorium ved NASAs Johnson Space Center, Houston, hvor de vil bli bevart og studert.
"Innelåst i de kometære partiklene er unik kjemisk og fysisk informasjon som kan være protokollen for dannelsen av planetene og materialene de ble laget av," sier Dr. Don Brownlee, Stardust hovedetterforsker ved University of Washington, Seattle.
NASA forventer at de fleste av de innsamlede partiklene ikke vil være mer enn en tredjedel av en millimeter på tvers. Forskere vil skive disse partikkelprøvene i enda mindre biter for studie.
NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California administrerer Stardust-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, utviklet og driver romfartøyet.
For informasjon om Stardust-oppdraget på nettet, besøk http://www.nasa.gov/stardust.
Originalkilde: NASA News Release
