14. juli 2015 gjorde New Horizons-oppdraget historie da det ble det første romfartøyet som gjennomførte en flyby av Pluto og dens måner. I løpet av sin vei gjennom dette systemet samlet sonden mengder med data om Pluto og dens mange satellitter ved hjelp av en sofistikert pakke instrumenter. Disse inkluderer de første detaljerte bildene av hvordan Pluto og dens største måne (Charon) ser ut på nært hold.
Og mens forskere fortsatt analyserer datamengdene som sonden har sendt hjem (og sannsynligvis vil være i flere år fremover), har oppdragsteamet New Horizons gitt oss mange funn å overvinne i mellomtiden. For eksempel, ved å bruke de mange bildene tatt av oppdraget, laget de nylig en serie høykvalitets, meget detaljerte globale kart over Pluto og Charon.
Kartene ble laget takket være mengden av bilder som er tatt av New Horizons 'Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) og dets multispektrale synlige bildekamera (MVIC). Mens LORRI er et teleskopkamera som var ansvarlig for å skaffe møte og høye oppløsninger geologiske data om Pluto på lange avstander, er MVIC et optisk og infrarødt instrument som er en del av Ralph-instrumentet - sondens viktigste bildeapparat.
Hovedetterforsker (PI) for LORRI-instrumentet er Andy Cheng, og opereres fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) i Laurel, Maryland. Alan Stern er PI for instrumentene MVIC og Ralph, som drives fra Southwest Research Institute (SwRI) i San Antonio, Texas. Og som du tydelig kan se, kartene er ganske detaljerte og iøynefallende!
Dr. Stern, som også er PI for New Horizons-oppdraget, kommenterte utgivelsen av kartene i en fersk pressemelding fra NASA. Som han uttalte, er de bare det siste eksemplet på hva New Horizons-oppdraget oppnådde under det historiske oppdraget:
“Kompleksiteten i Pluto-systemet - fra geologien til satellitt-systemet til atmosfæren - har vært utenfor vår villeste fantasi. Overalt hvor vi vender oss er nye mysterier. Disse nye kartene fra landemerkeutforskningen av Pluto ved NASAs New Horizons-oppdrag i 2015 vil bidra til å avdekke disse mysteriene og er for alle å glede seg over. ”
Og dette var ikke de eneste godbitene som kom fra New Horizons-teamet de siste dagene. I tillegg brukte misjonsforskerne faktiske New Horizons-data og digitale høydemodeller for å lage flyover-filmer som viser hvordan det ville være å passere over Pluto og Charon. Disse videoene gir et nytt perspektiv på systemet og viser frem de mange uvanlige funksjonene som ble oppdaget på begge kropper.
Videoen av Pluto-flyover (vist over) begynner over høylandet som ligger sørvest for Sputnik Planitia - nitrogenisbassenget som måler 1.050 x 800 km (650 med 500 mi) i størrelse. Disse slettene utgjør den vestlige loben av funksjonen kjent som Tombaugh Regio, den hjerteformede regionen som er oppkalt etter mannen som oppdaget Pluto i 1930 - Clyde Tombaugh.
Flyover passerer også med kraterterreng i Cthulhu Macula før de beveger seg nordover forbi høylandet i Voyager Terra. Den svinger deretter sørover mot den grove regionen kjent som Pioneer Terra før den konkluderer over Tartarus Dorsa, et fjellområde som også inneholder skålformede is- og snøfunksjoner som kalles penitentes (som finnes på jorden og er dannet av erosjon).
Flyovervideoen til Charon begynner over halvkule som New Horizons-oppdraget så under sin nærmeste tilnærming til månen. Utsikten stiger deretter over Serenity Chasma, den brede og dype canyonen som er oppkalt etter skipet fra sci-fi-serien ildflue. Denne funksjonen er en del av det enorme ekvatoriale beltet med chasmer på Charon, som er et av de lengste i solsystemet - 1 800 km (1100 mi) langt 7,5 km (4,5 mi) dypt.
Utsikten beveger seg deretter nordover og passerer over Dorothy Gale-krateret og den mørke polare regionen kjent som Mordor Macula (passende oppkalt etter domenet til Dark Lord Sauron i Ringenes herre). Videoen svinger deretter sørover for å fly over det nordlige terrenget kjent som Oz Terra før han avslutter over ekvatorialplanene til Vulcan Planum og fjellet Clarke Montes.
Disse videoene ble fargeforbedret for å få frem overflatedetaljene, og den topografiske lettelsen ble overdrevet av en faktor eller to til tre for å understreke topografien til Pluto og dens største måne. Digital kartlegging og gjengivelse av disse videoene ble utført av Paul Schenk og John Blackwell fra Lunar and Planetary Institute (LPI) i Houston.
Det kan gå mange år før et annet oppdrag er i stand til å reise til Trans-Neptunian-regionen og Kuiper Belt. Som et resultat kan kartene og videoene og bildene som ble tatt av New Horizons-oppdraget det siste glimtet noen få av Pluto-systemet. Heldigvis har New Horizons-oppdraget gitt forskere og allmennheten nok informasjon til å holde dem opptatt og fascinert i årevis!
