Ved første øyekast ser Jupiter ut som om den har et mildt tilfelle av meslingene. Fem flekker - en farget hvit, en blå og tre svarte - er spredt over den øvre halvdelen av planeten.
Nærmere inspeksjon av NASAs Hubble romteleskop avslører at disse stedene faktisk er en sjelden innretting av tre av Jupiters største måner - Io, Ganymede og Callisto - over hele planetens ansikt.
På dette bildet er de markante signaturene av denne linjen skyggene [de tre svarte sirkler] støpt av månene. Ios skygge ligger like over midten og til venstre; Ganymedes er på klodens venstre kant; og Callistos nær høyre kant. Bare to av månene er imidlertid synlige på dette bildet. Io er den hvite sirkelen i midten av bildet, og Ganymede er den blå sirkelen øverst til høyre. Callisto er ute av bildet og til høyre.
På jorden er vi vitne til en solformørkelse når månens skygge sveiper over planetens ansikt når den passerer foran solen vår. Jupiter har imidlertid fire måner som er omtrent like store som Jordens måne. Skyggene til tre av dem feier tidvis samtidig over Jupiter. Bildet ble tatt 28. mars 2004 med Hubble's Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer.
Å se tre skygger på Jupiter skjer bare omtrent en til to ganger i tiåret. Hvorfor er denne tredoble formørkelsen så unik?
Io, Ganymede og Callisto går i bane rundt Jupiter til forskjellige priser. Skyggene deres krysser også Jupiters ansikt i forskjellige takt. For eksempel kretser den ytterste månen Callisto om den tregeste av de tre satellittene. Callistos skygge beveger seg over planeten en gang for hver 20 skyggeoverganger av Io. Legg til kryssingshastigheten for Ganymedes skygge, og muligheten for en tredoble formørkelse blir enda mer sjelden. Å se trippelskyggene i 2004 var enda mer spesielt, fordi to av månene krysset Jupiters ansikt samtidig med de tre skyggene.
Jupiter vises i pastellfarger på dette bildet fordi observasjonen ble tatt i nær-infrarødt lys. Astronomer kombinerte bilder tatt i tre nesten infrarøde bølgelengder for å lage dette fargebildet. Bildet viser sollys reflektert fra Jupiters skyer. I nær infrarød begrenser metangass i Jupiters atmosfære inntrengningen av sollys, noe som får skyer til å vises i forskjellige farger avhengig av høyden.
Å studere skyer i nærinfrarødt lys er veldig nyttig for forskere som studerer lagene med skyer som utgjør Jupiters atmosfære. Gule farger indikerer høye skyer; røde farger lavere skyer; og blå farger til og med lavere skyer i Jupiters atmosfære. Grønnfargen nær polene kommer fra en tynn dis som er veldig høyt i atmosfæren. Ganymedes blå farge kommer fra absorpsjon av vannis på overflaten ved lengre bølgelengder. Ios hvite farge er fra lys reflektert av lyse svovelforbindelser på satellittens overflate.
"Jeg blir stadig mer klar over at noen av de mest interessante tingene innen astronomi og astrofysikk, for eksempel, kan endre måten folk forstår universet på, hvordan det kom i gang og hvor det går. Jeg fant de Voyager-bildene av månene til Jupiter utrolig spennende, disse vakre fargebildene viser vulkaner på overflaten. ” -Robert C. Richardson, nobelprisvinneren, Physics, Cornell, (1996)
Når de ser på denne sjeldne linjen, testet astronomer også en ny avbildningsteknikk. For å øke skarpheten i de nærinfrarøde kamerabildene, satte astronomene fart på Hubbles sporingssystem, slik at Jupiter reiste gjennom teleskopets synsfelt mye raskere enn normalt. Denne teknikken gjorde det mulig for forskere å ta hurtigbilder av planeten og dens måner. De kombinerte deretter bildene til ett enkelt bilde for å vise flere detaljer om planeten og dens måner.
Opprinnelig kilde: NASA Astrobiology
