NASA har kunngjort funn av hydrogen i lommene på Enceladus. Dette er enorme nyheter, og forskere fra Cassini har sett fram til i dag. Hva det betyr er at det er en potensiell energikilde for mikrober i havene i Enceladus, og at energi fra solen ikke er nødvendig for å støtte livet.
Vi har visst om loddene på Enceladus en stund nå, og Cassini har til og med flydd gjennom plommene for å bestemme innholdet. Men hydrogen ble aldri oppdaget før nå. Det det betyr er at det er en geokjemisk kilde for hydrogen i Enceladus 'hav, som kommer fra samspillet mellom varmt vann og bergarter.
"Dette er det nærmeste vi hittil har kommet å identifisere et sted med noen av ingrediensene som trengs for et beboelig miljø." - Thomas Zurbuchen, NASA.
Dette er en grunnsteinsfunn, ifølge NASA. Så langt vi vet, trenger livet tre ting for å eksistere: vann, energi og riktige kjemikalier. Vi vet at den har de nødvendige kjemikaliene, vi vet at den har vann, og vi vet nå at den har en energikilde.
På jorden gir hydrotermiske ventilasjonsåpninger dypt inne i havbunnen energien for en livets nett som er avhengig av disse ventilasjonsåpningene. Bakterier lever der og danner basen i en næringskjede som kan omfatte rørorm, reker og andre livsformer. Denne oppdagelsen peker på muligheten for at lignende samfunn kan eksistere i havoverflaten Enceladus.
"Dette er det nærmeste vi hittil har kommet til å identifisere et sted med noen av ingrediensene som trengs for et beboelig miljø," sa Thomas Zurbuchen, assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate ved hovedkvarteret i Washington.
Mikrober i Enceladus 'hav kan bruke hydrogenet i en prosess som kalles metanogenese. De får energi ved å kombinere hydrogen med oppløst karbondioksid i vannet. Denne prosessen produserer et metanbiprodukt. Metanogenese er en grunnfjellprosess ved roten til livet her på jorden.
"Bekreftelse på at den kjemiske energien for livet eksisterer i havet av en liten måne av Saturn er en viktig milepæl i vårt søk etter beboelige verdener over jorden," sier Linda Spilker, Cassini prosjektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, California.
NASA har også kunngjort at Hubble-romteleskopet har bekreftet tilstedeværelsen av lodd på en annen av solsystemets iskalde måner, Europa.
Disse plommene ble først sett av Hubble i 2014, men ble aldri sett igjen. Siden repeterbarhet er nøkkelen i vitenskapen, ble disse funnene lagt på bakbrenneren. Men i 2016 kunngjorde NASA i dag, Hubble oppdaget dem igjen, på samme sted. Dette er det samme stedet som Galileo-sonden la merke til et termisk hetested.
Vi vet ikke om Europa har hydrogen i verdenshavene, men det er lett å se hvor dette går. NASAs spenning er følbar.
NASAs Europa Clipper-oppdrag vil besøke Europa og bestemme tykkelsen på islaget, samt havets dybde og saltholdighet. Den vil også analysere atmosfæren og sammensetningen av plommene. Europa Clipper vil fylle ut mange hull i vår forståelse.
Europa Clipper vil bli lansert rundt 2022, men et oppdrag til Enceladus vil måtte vente litt lenger. Et oppdrag som vurderes i NASAs Discovery-program er ELF, Enceladus Life Finder. ELF ville fly gjennom Enceladus 'plommer 8 eller 10 ganger og tatt mer detaljerte prøver av innholdet.
Oppdagelsen av hydrogen i Enceladus-rommene er enorme nyheter uansett hvordan du ser på det. Men denne oppdagelsen får spørsmålet: Gjør vi det hele galt? Ser vi etter livet på feil steder?
Så langt har jakten på livet andre steder i universet dreid seg mest om eksoplaneter. Og deretter avgrense søket for å identifisere eksoplaneter som er i beboelige sonene til stjernene deres. Vi søker etter andre jordarter, i utgangspunktet.
Men kanskje vi burde endre fokus. Kanskje er det isverdenene, inkludert isete eksomoner, som er de mest sannsynlige målene for søket vårt. Dette nye beviset fra NASAs Cassini-oppdrag og fra Hubble-romteleskopet antyder at de i hvert fall i solsystemet vårt er det beste stedet å søke på.
Det er en fjerde ingrediens som trengs for livet. Når det er vann, energi og nødvendige kjemikalier, trenger livet tid for å komme i gang. Hvor mye tid er vi ikke helt sikre på. Men det er her Enceladus og Europa er forskjellige.
Europa er omtrent 4 milliarder år gammel, eller det tror vi. Det er bare en halv milliard år yngre enn Jorden, og vi tror livet startet på Jorden for rundt 3,5 milliarder år siden. Dette antyder at hvis forholdene i Europa er gunstige, har livet hatt lang tid på å komme i gang. Det betyr selvfølgelig ikke at det har det.
På den annen side er nok Enceladus mye yngre. En studie av banene til Saturns måner antyder at Enceladus kanskje bare er 100 millioner år gammel. Hvis det er sant, er det ikke så mye tid for livet å komme i gang.
Hydrogenfunnet er enorme nyheter. Det er fortsatt mange spørsmål, selvfølgelig, og mye som skal diskuteres. Men å bekrefte en energikilde på Enceladus bygger saken for den samme typen hydrotermisk ventilasjonsliv som vi ser på jorden.
Nå trenger vi bare et oppdrag til Enceladus.
Podcast (lyd): Last ned (Varighet: 7:11 - 2,7 MB)
Abonner: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): Last ned (Varighet: 7:14 - 94,2 MB)
Abonner: Apple Podcasts | Android | RSS
