Trilobittene marsjerer en og en, hurra, hurra ... vel, i det minste gjorde de det, for 480 millioner år siden.
Nye fossiler fra Marokko viser linjer av trilobitter i ordnede køer, sannsynligvis begravd av en storm da de vandret fra et sted til et annet under ordoviciumhavene i et eldgamelt spill om "følg lederen."
"Jeg tror folk tror at kollektiv atferd er noe nytt i løpet av evolusjonen, men faktisk sofistikert atferd startet veldig, veldig tidlig," sa studieleder Jean Vannier, en paleontolog ved University of Lyon i Frankrike.
Trilobitter på rad
Vannier og kolleger fra Marrakech, Marokko, oppdaget trilobittene i den sørlige delen av Marokko i et område kjent for godt bevarte fossiler av dyr fra den tidlige ordovicium, en geologisk periode som begynte for rundt 485 millioner år siden og er en av seks perioder som utgjør den Paleozoic-tiden. Ordovikeren er kjent for sitt mangfoldige marine liv, fra primitiv fisk til koraller til undervannsskorpioner på størrelse med mennesker. Trilobites - leddyr som lignet litt på kakerlakker - spredte seg også rundt den ordoviciske havbunnen eller svømte gjennom verdenshavene. Disse spenstige skapningene utviklet seg først i perioden før Ordivician, Kambrium, og overlevde to masseutryddelser (en på slutten av Ordovicium, for rundt 444 millioner år siden, og en på slutten av Devonian, for rundt 360 millioner år siden) . Trilobites forsvant ikke før for 252 millioner år siden, da en masseutryddelse på slutten av Perm-perioden utslettet 95% av alle arter på jorden.
Ikke mye er kjent om hvordan trilobitter oppførte seg, men noen fossile bevis antyder at de ikke svømte eller gravde solo. Paleontologer har funnet klynger av fossiliserte trilobitter, tilsynelatende samlet i store grupper for å smelte sine eksoskeletter eller for å parre seg.
De nye marokkanske fossilene var påfallende fordi trilobittene var ordnet i linjer og tydeligvis ikke hadde fløtet på plass etter døden, sa Vannier: Dyrene stod alle i samme retning, og berørte ofte hverandre med de spissete fremspringene fra kroppene. Enfilsarrangementet deres minner om migrasjonen av den moderne, spiny hummeren, fortalte Vannier til Live Science. Disse karibiske skapningene står i kø i kø for å marsjere til stille farvann i stormfulle måneder, og hviler antennene på hverandre mens de beveger seg.
Fungerer samlet
Bergartene rundt trilobittfossilene viste bevis på gjentatte, raske stormavsetninger, rapporterte Vannier og kollegene i dag (17. oktober) i tidsskriftet Scientific Reports. De innlagte trilobittene ble sannsynligvis begravet øyeblikkelig av et snøskred, muligens ledsaget av omrøring av oksygenfattig vann som bidro til å kvele dyrene raskt. Fossilene registrerer ingen tegn på en dødskamp; uansett hva som tok livet, forstyrret ikke engang trilobittenes forsiktige kø.
Lignende trilobittkø har blitt funnet fossilisert i yngre bergarter, sa Vannier, og fossiler fra Sør-Frankrike viser den samme arten (Ampyx priscus) stilt opp. Trilobittene var blinde, så de kan ha brukt projiserende ryggrader for å holde rede på hverandre mens de beveget seg.
"Det ser ut til å være en normal oppførsel av denne arten i forskjellige deler av verden," sa Vannier.
Trilobitter er ikke de eneste gamle dyrene som ser ut til å ha oppført seg kollektivt. Reke-lignende skapninger som heter Synophalos fra den kambriske perioden for 520 millioner år siden er funnet fossilisert i lange kjeder i Kina. Forskere mistenker at de migrerte som en gruppe. Og hestesko krabber, som først dukket opp på scenen for 450 millioner år siden, samles fortsatt på strandlinjer i dag for å avle under dekke av mørket.
