Et betydelig samarbeid med forskere har avduket et enormt sett med data fra NASAs Opportunity rover i dag - data som vitner om roverens heldige levetid, og maler et bilde av klimahendelser som har formet Victoria Crater, vist i dette NASA / JPL-Caltech-bildet.
Klimahistorien er enorm og overbevisende, inkludert dramatiske flommer og terrengformende vinder som spenner over milliarder av år. Dataene vises i dagens utgave av journalen Vitenskap.
På grunn av Mars-roverenes evne til å bevege seg fra sted til sted, og også på grunn av deres uventede lange liv, har misjonsforskerne kunnet studere Mars in situ på en måte de ikke forventet.
"Det er ingen måte ånd og mulighet kunne ha gjort alle disse funnene uten den levetiden de har hatt," sa hovedetterforsker Steve Squyres fra Cornell University i Ithaca, NY. "Mars har vært bra for oss, men mer enn noe annet , Jeg tror deres levetid er vitnesbyrd om fortreffeligheten i arbeidet som ble gjort av teamet som bygde disse kjøretøyene for så mange år siden. ”
Opportunity-roveren har kunnet studere i detalj tre forskjellige kratre som ligger over tre mil fra hverandre. Data og bilder fra rover viser lignende mønstre i sedimentære bergarter i hvert krater, mønstre som bare kunne ha blitt lagt ned av eldgamle vannføring. I følge Squyres og teamet hans, betyr denne oppdagelsen at vann en gang dekket hele området og bidro til å forme den regionen av planeten for lenge siden.
Rover avslørte at vann gjentatte ganger kom og forlot milliarder av år siden. Vind vedvarte mye lenger, og høste sand i sanddyner mellom eldgamle vannepisoder. Disse aktivitetene former fortsatt landskapet i dag. Ved Victoria veksler bratte klipper og mildere alkover rundt kanten av en skål med en diameter på omtrent 0,8 kilometer. Den skjellede kanten og andre funksjoner indikerer at krateret en gang var mindre enn det er i dag, men vinderosjon har utvidet det gradvis.
"Det som trakk oss til Victoria Crater, er det tykke tverrsnittet av fjellag som er utsatt der," sa Squyres. "Virkningen som gravde ut krateret for flere millioner år siden ga en gylden mulighet, og roverens holdbarhet gjorde at vi kunne dra nytte av det."
Når han avbildet kraterets kant og indre, sjekket muligheten lag i klippene rundt krateret, inkludert lagdelte stabler som var mer enn 10 meter tykke. Karakteristiske mønstre indikerer steinene dannet fra skiftende sanddyner som senere herdet til sandstein, ifølge Squyres og 33 medforfattere.
Instrumenter på roverens arm studerte sammensetningen og den detaljerte strukturen til bergarter rett utenfor krateret og utsatte lag i en alkove kalt "Duck Bay." Bergarter som ble funnet ved siden av krateret inkluderer stykker av en meteoritt, som kan ha vært en del av den påvirkende rombergarten som gjorde krateret.
Inne i Duck Bay fant roveren at de nedre lagene viste mindre svovel og jern, mer aluminium og silisium. Denne sammensetningen samsvarer med mønsteret Opportunity funnet tidligere ved det mindre Endurance Crater, omtrent 6 kilometer unna Victoria, og indikerer at prosessene som varierte miljøforholdene som ble registrert i bergartene, var regionale, ikke bare lokale.
Squyres sa at det var spesifikke mineraler og spesifikke mønstre i geokjemien på kraterveggene. I alle tre kratrene, Eagle, Endurance og Victoria, ble de runde, jernrike kulene - BB-lignende strukturer - som forskerne fikk kallenavnet "blåbær" funnet innebygd i fjellet. Forskerne har konkludert med at disse ble skapt av mineralforekomster som kom ut fra en vannaktig løsning inne i berget.
Muligheten fikk mer enn 30 meter høyde på vei fra utholdenhet til Victoria, og mengden "blåbær" falt med høyden. Men når roveren kom inn i Victoria-krateret, som er omtrent 75 meter dypt - og 750 meter i diameter - dukket kulene opp igjen i jorden.
Kuleformene i bergarter dypere i krateret er større enn de i overliggende lag, noe som antyder at grunnvannets virkning var mer intens på større dybde.
Mulighetens første observasjoner viste interaksjon mellom vulkansk berg og surt vann for å produsere sulfat-salter. Tørr sand rik på disse saltene blåste i sanddyner. Under påvirkning av vann herdet sanddynene til sandstein. Ytterligere endring av vann ga de jernrike kulene, mineralforandringer og kantete porene som var igjen når krystaller løste seg bort.
En stein fra verdensrommet sprengte et hull på omtrent 600 meter bredde og 125 meter (400 fot) dypt. Vinderosjon tygget ved kantene på hullet og fylte det delvis opp, økte diameteren med omtrent 25 prosent og reduserte dybden med omtrent 40 prosent.
Siden han forlot Victoria Crater for rundt åtte måneder siden, har Opportunity vært på vei for å studere et krater ved navn Endeavour som er omtrent 20 ganger større enn Victoria. Rover har kjørt omtrent en femtedel av det som kan være en 16 kilometer lang tur til dette nye reisemålet.
Kilder: NASA og en e-postutveksling med Steve Squyres.
