Det er en ting som kan bety slutten på Dawn-oppdraget: hvis hydrazinbrennstoffet for det manøvrerende thruster-systemet går tom. De utvider effektivt oppdraget mens de utvider den vitenskapen Dawn kan gjøre.
Og i mellomtiden kan Dawns kameraer ta fantastiske nye bilder, som de ovenfor av Occator Crater på Ceres og dens spennende, mystiske lyse regioner.
"Dette bildet fanger undret med å skyte over denne fascinerende, unike verdenen som Dawn er den første til å utforske," sa Marc Rayman, Dawns sjefingeniør og oppdragsleder ved Jet Propulsion Laboratory.
Dawn begynte å komme seg til en sjette vitenskapelig bane tidligere denne måneden, og løftet sin banehøyde til over 4500 miles (7.200 kilometer) fra Ceres. For tidligere endringer i bane, trengte Dawn å gjøre flere retningsendringer mens den spiralformet enten høyere eller lavere. Men Dawns stadig geniale ingeniører har funnet ut en måte for romskipet å komme frem til denne neste bane mens ionemotoren skyver i samme retning som Dawn allerede går. Dette bruker mindre hydrazin og xenon drivstoff enn Dawns normale spiralmanøvrer.
Tidligere har Dawns ingeniører gjort ting intet annet enn mirakuløst, for eksempel å finne ut hvordan de skal bruke romfartøyet med bare to reaksjonshjul (når minst tre trengs, normalt), de har utviklet nye nødflystier på kort varsel, og de fortsetter med å finne ut måter å bevare hydrazine. Tidligere i oppdraget analyserte de mer enn 50 forskjellige alternativer for å finne ut hvordan de kan redusere drivstofforbruket med hele 65 prosent.
Okkatorkrateret, med sin sentrale lyse region og andre reflekterende områder, viser bevis på nyere geologisk aktivitet. Den siste forskningen antyder at det lyse materialet i dette krateret er sammensatt av salter som ble etterlatt etter at en kladdig væske dukket opp nedenfra, frøs og deretter sublimerte, noe som betyr at det ble fra is til damp.
Påvirkningen som dannet krateret for millioner av år siden, ble avdekket materiale som teppet området utenfor krateret, og kan ha utløst oppvelling av salt væske.
Et annet nytt bilde fra forskere fra Dawn ved det tyske flysenteret i Berlin viser hvordan dvergplanetens farger vil vises på det menneskelige øyet. Fargen ble beregnet ut fra måten Ceres reflekterer forskjellige bølgelengder av lys.
Dawn-forskere sier at ett mål med Dawns sjette vitenskapelige bane er å avgrense tidligere innsamlede målinger. Romfartøyets gammastråle og nøytronspektrometer, som har undersøkt sammensetningen av Ceres overflate, vil prege strålingen fra kosmiske stråler som ikke er relatert til Ceres. Dette vil tillate forskere å trekke “støy” fra målinger av Ceres, noe som gjør informasjonen mer presis.
Romfartøyet har samlet titusenvis av bilder og annen informasjon fra Ceres siden hun kom i bane 6. mars 2015. Etter å ha brukt mer enn åtte måneder på å studere Ceres i en høyde av ca 385 kilometer, nærmere enn den internasjonale romstasjonen er til Jorden, siktet Dawn til et høyere utsiktspunkt i august. Da, i oktober, løftet Dawn sin bane til en høyde på 920 kilometer (1480 km), og ga tilbake flere bilder og andre verdifulle data om Ceres.
Takket være oppfinnsomheten til Dawns ingeniører, får vi mer tid til å studere Ceres.
Kilde: JPL
