For ganske nylig oppnådde et team av forskere fra Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) en historisk først ved å kunne finne kilden til raske radioutbrudd (FRB). Ved hjelp av observatorier over hele verden bestemte de seg for at disse radiosignalene oppsto i en elliptisk galakse 6 milliarder lysår fra Jorden. Men som det viser seg, har denne bragden blitt fulgt av enda en historisk først.
I alle tidligere tilfeller der FRB ble oppdaget, så det ut til å være engangshendelser som varte i bare millisekunder. Etter å ha kjørt data fra en fersk FRB gjennom en superdatamaskin, har imidlertid et team av forskere ved McGill University i Montreal bestemt at signalet i dette tilfellet gjentok seg i naturen. Dette funnet har noen alvorlige implikasjoner for det astronomiske samfunnet, og er også av noen ansett som et bevis på utenomjordisk intelligens.
FRB-er har forundret astronomer siden de ble oppdaget første gang i 2007. Denne hendelsen, kjent som Lorimer Burst, varte bare fem millisekunder og så ut til å komme fra et sted i nærheten av Stor Magellanic Cloud, milliarder av lysår unna. Siden den gangen er det totalt påvist 16 FRB-er. Og i alt bortsett fra denne ene saken, varigheten var ekstremt kort og ble ikke fulgt opp av noen ekstra utbrudd.
På grunn av deres korte varighet og engangsart, har mange forskere resonnert at FRB-er må være et resultat av kataklysmiske hendelser - for eksempel en stjerne som går supernova eller en nøytronstjerne som kollapser i et svart hull. Etter å ha siktet gjennom data innhentet av Arecibo-radioteleskopet i Puerto Rico, bestemte imidlertid et team av studenter fra McGill University - ledet av doktorgradsstudent Paul Scholz - at en FRB som ble oppdaget i 2012 ikke stemte overens med dette mønsteret.
I en artikkel publisert i Natur, Scholz og hans medarbeidere beskriver hvordan dette spesielle signalet - FRB 121102 - ble fulgt av flere utbrudd med egenskaper som var i samsvar med det originale signalet. De kjørte dataene som ble samlet i mai og juni gjennom en superdatamaskin ved McGill High Performance Computing Center, og slo fast at FRB 121102 hadde gitt ut totalt 10 nye burst etter den første oppdagelsen.
Dette ser ut til å indikere at FRB-er har mer enn bare en årsak, noe som gir noen ganske interessante muligheter. Som Paul Scholz fortalte Space Magazine via e-post:
”Alle tidligere Fast Radio Bursts har bare vært engangshendelser, så mange forklaringer for dem har involvert en kataklysmisk hendelse som ødelegger kilden til utbruddene, for eksempel en nøytronstjerne som kollapser i et svart hull. Vår oppdagelse av gjentatte utbrudd fra FRB 121102 viser at kilden ikke kan ha blitt ødelagt, og det må ha vært på grunn av et fenomen som kan gjenta seg, for eksempel lyse pulser fra en roterende nøytronstjerne. ”
En annen mulighet som gjør rundene er at dette signalet ikke har naturlig opprinnelse. Siden oppdagelsen har FRB-er og andre "forbigående signaler" - dvs. tilsynelatende tilfeldige og midlertidige signaler - fra universet vært gjenstand for spekulasjoner. Som forventet har det vært noen som har antydet at de kan være det lenge etterspurte beviset på at utenomjordiske sivilisasjoner eksisterer.
For eksempel, i 1967, etter å ha mottatt en underlig lesning fra en radiogruppe i et Cambridge-felt, vurderte astrofysiker Jocelyn Bell Burnell og hennes team muligheten for at det de så var en fremmed beskjed. Dette ble senere vist å være feil - det var faktisk den første oppdagelsen av en pulsar. Imidlertid har muligheten for at disse signalene er fremmede av opprinnelse holdt seg fast i den offentlige (og vitenskapelige) fantasien.
Dette har absolutt vært tilfelle siden oppdagelsen av FRB-er. I en artikkel publisert av Nye forskere i april 2015 - med tittelen “Cosmic Radio Plays An Alien Tune” - forfatter og astrofysiker Sarah Scoles utforsker muligheten for hvorvidt den underlige regelmessigheten til noen FRB-er som så ut til å komme fra eller ikke innenfor Melkeveien kunne sees som bevis på fremmed intelligens.
Sannsynligheten for at disse signalene blir sendt av utenomjordiske er imidlertid ganske lav. For en er FRB ikke en effektiv måte å sende en melding på. Som Dr. Maura McLaughlin fra West Virginia University - som var en del av det første FRB-funnet - har forklart, tar det mye energi å lage et signal som sprer seg over mange frekvenser (som er et kjennetegn ved FRB-er).
Og hvis disse utbruddene kom utenfor galaksen vår, noe som absolutt ser ut til å være tilfelle, måtte de være utrolig energiske for å komme så langt. Som Dr. McLaughlin forklarte til Space Magazine via e-post:
“Den totale mengden strøm som kreves for å produsere bare en FRB-puls er like mye som solen produserer på en måned! Selv om vi kan forvente at utenomjordiske sivilisasjoner sender signaler med kort varighet, vil det å sende et signal over de veldig brede radiobåndbredder som FRB blir oppdaget kreve en usannsynlig enorm mengde energi. Vi forventer at utenomjordiske sivilisasjoner vil overføre over et veldig smalt utvalg av radiofrekvenser, omtrent som en radiostasjon på jorden.
Men uansett om disse signalene har naturlig eller utenomjordisk opprinnelse, gir de noen ganske spennende muligheter for astronomisk forskning og vår kunnskap om universet. Fremover håper Scholz og teamet hans å identifisere galaksen der radioen sprakk oppsto, og planlegger å prøve ut noen nylig utviklede teknikker i prosessen.
Neste gang ønsker vi å lokalisere kilden til utbruddene for å identifisere galaksen de kommer fra, sa han. “Dette vil gi oss beskjed om miljøet rundt kilden. For å gjøre dette, må vi bruke radiointerferometri for å få en nøyaktig himmelplassering. Men for å gjøre dette trenger vi å oppdage et utbrudd mens vi ser på kilden med et slikt radioteleskoparray. Siden kilden ikke alltid sprenger, må vi vente til vi får en oppdagelse av et burst mens vi ser etter radiointerferometri. Så hvis vi er tålmodige, bør vi til slutt kunne identifisere galaksen som utbruddene kommer fra. "
Til slutt kan det hende at vi finner ut at raske radiobølger er en mer vanlig forekomst enn vi trodde. Etter all sannsynlighet blir de regelmessig sendt ut av sjeldne og kraftige stjernestykke gjenstander, som vi bare har begynt å merke. Når det gjelder den andre muligheten? Vi vil, vi er ikke å si at det er romvesener, men vi er helt sikre på at andre vil være det!
