Vi har sikkerhetskameraer som ser på våre daglige vaner, vi ser på voyeuristiske TV-serier av sosiale feil som er fanget i et hus, vi bruker webkameraer for å overføre musingen vår på Youtube og vi blir kontinuerlig overvåket av hi-res satellittkameraer. Hva kan vi muligens kartlegge nå? Sikkert hver eneste tomme av planeten under noens vakte øye? Dette planeten kanskje. Ved et lykkeslag har forskere fra ESA nettopp innsett at et overskuddskamera ombord på Mars Express-orbiteren kunne slås på igjen og brukes som et interplanetært webkamera. Big Brother holder nå et våkent øye med den røde planeten også…
Tilbake i 2003 hadde Visual Monitoring Camera (VMC) bare én oppgave og én oppgave: hold et våkent øye over Storbritannias Beagle 2 Mars-lander da den skilte seg fra Mars Express og begynte sin nedstigning til planetens atmosfære. Dette ganske "normale" kameraet var bare ment for å bekrefte at Beagle 2 hadde skilt seg fra hverandre og startet på sin rette bane. I henhold til det eneste VMC / Beagle 2-bildet nedenfor, gikk separasjonen som planlagt da vi ser den lyse lander-disken til venstre for bildet. Problemene startet senere for landeren ettersom noe skjedde med roboten ved reinngang.
Så oppgaven fullført, VMC ble slått av og glemt. Hvem trenger i alle fall et relativt lavteknologisk, glorifisert webkamera som kretser rundt Mars?
Hold på, et orbital webcam er faktisk ganske kult!
Det ser ut til at ESA-forskere trodde det samme og påpekte at VMC er "et vanlig kamera på et ekstraordinært sted." I tre år hadde VMC blitt liggende i dvale, til Mars Express Flight Control Team i ESAs European Space Operations Center (ESOC) i Tyskland begynte i 2007 å teste kameraet for å se om det kunne bli slått på igjen. Teamet kunne ikke være sikker på om dette lille kameraet til og med ville fungere som det var designet som et engangsinstrument og det hadde vært frosset på dypt rom i årevis.
Men fast bestemt på å benytte seg av dette instrumentet, lyktes ESOC-teamet med å bringe VMC tilbake på nettet. I løpet av de siste månedene har forskere finjustert kameraets optikk for å gjøre det bedre til å observere orbitalfunksjoner, og nå har dette “vanlige” kameraet tatt noen “ekstraordinære” bilder. Geologiske trekk, Mars-halvmåner og det dynamiske Mars-været har blitt fanget, noe som gjør dette til et flott lite verktøy for å se Mars fra bane.
Nå er VMC online og tar bilder av Mars for oss å se hjemme. Dessuten inviterer ESA oss til å hjelpe deg med å behandle råbildene som kommer fra "Mars Webcam."
For mer informasjon, se ESA VMC-siden.
