21 lag jobber hardt for å vinne Google Lunar X PRIZE, en internasjonal konkurranse på 30 millioner dollar for trygt å lande en robot på overflaten av Månen. Utfordringen er ikke bare å lande en robot på Månen, men den må også fullføre noen få oppgaver - og ikke noe av dette er enkelt: reise minst 500 meter over månens overflate, og send bilder og data tilbake til Jorden.
Selv om utfordringen ble kunngjort i 2007 og lagene har jobbet med sine respektive rovere, er ikke noe lag en klar favoritt i denne konkurransen. Faktisk sier noen rapporter at ingen sannsynligvis vil lykkes i oppgaven og vinne prispengene.
Men Will Pomerantz, seniordirektør for rompriser for GLXP, ber om å avvike og sa til Space Magazine at det å ha så mange lag i jakten på prisen gjør konkurransen - og spenningen - enda bedre.
"Selv om vi ikke kommenterer de relative holdningene til spesifikke team, kan jeg fortelle deg at Google Lunar X PRIZE definitivt utformer seg for å være svært konkurransedyktig," sa Pomerantz i en e-post. ”Vi har ikke en klar frontløper på dette tidspunktet. Håpet vårt er at vi, med tillegg av Second Place Prize og Bonus Prize, aldri noen gang vil ha et ‘one hest race’ - men i stedet vil ha en gruppe på flere lag som nærmer seg målstreken i en pakke. Til syvende og sist er vårt mål å ha flere lag som skal til hele månen; ikke bare vil det gi den mest spennende konkurransen, det vil også føre til den mest sunne og robuste markedsplassen for fremtidige forbrukere av kommersiell måneutforskning. ”
Akkurat nå er hele førstepremien på 20 millioner dollar tilgjengelig frem til 31. desember 2012. Etter den datoen vil førstepremien falle til 15 millioner dollar. Det andre laget som gjør det, vil bli tildelt 5 millioner dollar. Ytterligere 5 millioner dollar vil bli tildelt i bonuspremier. Den siste fristen for å vinne prisen er 31. desember 2014.
GLXP planlegger imidlertid å forlenge fristene med et år. "Vi har faktisk kommunisert planene våre om å forlenge fristen," sa Pomerantz. "Vi retter oss mot en forlengelse fra midnatt 31. desember 2014 til samme dato i 2015."
Pomerantz sa at de for tiden jobber med å ferdigstille Master Team-avtalen for Google Lunar X PRIZE - den regjerende kontrakten som hvert konkurrerende team signerer som inneholder tekniske regler - for å gjenspeile de utvidede fristene.
Sannsynligvis er den største utfordringen akkurat nå for lagene penger, ettersom lagene må være minst 90% privat finansiert. Så lagene leter etter finansiering, i tillegg til at de prøver å finne en tur til månen som ikke blåser hele budsjettet.
"Problemet med å komme i bane er betydelig større enn noen forventet å være," sa Richard Speck, teamleder for Micro-Space Inc. i en artikkel i Space News. "Markedet for sekundære nyttelasttjenester er fragmentert og i uro."
I den samme Space News-artikkelen sa Bob Richards, grunnlegger og administrerende direktør i Odyssey Moon-teamet, at den foreslåtte forlengelsen av fristen er “nyttig og nødvendig” fordi den også gir teamene mer tid til å skaffe penger. "Da Google Lunar X-prisen ble kunngjort for tre år siden, var verden i en annen økonomisk situasjon," sa han. Uro i verdensøkonomien gjorde det vanskelig å skaffe finansiering. Den nye planen gir oss en lengre rampe. ”
GLXP er en avlegger av Ansari X PRIZE, en premie på 10 millioner dollar til det første privatfinansierte teamet som kunne bygge og fly et tre-passasjer kjøretøy 100 kilometer ut i verdensrommet to ganger i løpet av to uker. I 2004 ble prisen tildelt Mojave Aerospace Ventures for deres to vellykkede flyvninger på SpaceShipOne. Men den store bommen innen personlig og kommersiell romfart har ennå ikke materialisert. På en eller annen måte virker det alltid et år unna.
Virgin Galactic, som samarbeidet med Burt Rutan for å jobbe med SpaceShipTwo, sier at deres første kommersielle passasjer kunne lanseres innen utgangen av 2011. XCORs Lynx suborbital-kjøretøy har et lignende mål.
Forskere håper også å begynne vitenskapelige flyvninger innen suborbital innen en gang i 2011.
