138 millioner miles og 10 måneders reise fra planeten Jorden flyttet MAVEN inn i sitt nye hjem rundt planeten Mars denne kvelden. Flykontrollører ved Lockheed Martin Space Systems i Littleton, Colorado overvåket engstelig romfartøyets fremgang da onboard-maskiner lyktes med å lette Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) romfartøy inn i Mars bane kl 10:24 p.m. Eastern Daylight Time.
Rett før innsetting av bane ble seks små thrustere avfyrt for å stabilisere romfartøyet slik at det ville gå i bane i riktig retning. Dette ble fulgt av en 33-minutters forbrenning for å bremse den nok til at Mars 'tyngdekraft kunne fange fartøyet inn i en elliptisk bane med en periode på 35 timer. Fordi det tar radiosignaler som kjører med lysets hastighet 12 minutter å krysse gapet mellom Mars og Jorden, ble hele orbital-sekvensen henrettet av ombord datamaskiner. Det er ingen sjanse til å endre kurs eller foreta rettelser, så programvaren må fungere feilfritt. Det gjorde det. Forbrenningen, som de sa var "nominell", vitenskapelig taler for, kom uten problemer.
“Dette var en veldig stor dag for Maven, ”Sa David Mitchell, MAVEN-prosjektleder fra NASAs Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland. "Vi er veldig glade for å bli med på stjernebildet i romfart i bane på Mars og på overflaten av den røde planeten. Gratulerer til teamet for en god jobb i dag. ”
I løpet av de neste seks ukene vil kontrollører teste MAVENs instrumenter og forme bane til en lang ellipse med en periode på 4,5 timer og et lavpunkt på bare 150 kilometer, nær nok til å få en smak av planetens øvre atmosfære. MAVENs ettårige, primære oppdrag vil studere sammensetningen og strukturen til Mars 'atmosfære og hvordan den påvirkes av solen og solvinden. Minst 2000 astronomer ønsker å bestemme hvordan planeten utviklet seg fra et mer temperert klima til den nåværende tørre, frigide ørkenen.
Enorme mengder vann strømmet en gang over de støvete røde bergarter av Mars, som det fremgår av eldgamle elveleier, utløpskanaler skåret av kraftige flom og steiner avrundet av vannvirkningen. For at flytende vann skal strømme på overflaten uten å fordampe rett ut i rommet, må planeten ha hatt en mye tettere atmosfære på en gang.
Mars 'atmosfæriske trykk er nå mindre enn 1% enn Jordens. Når det gjelder vannet, ser det som er igjen i dag innelåst som is i polarhettene og isen under jorden. Så hvor gikk det? Ikke til å lage steiner tilsynelatende. På jorden ble mye av karbondioksid fra vulkanutgassing i planetens ungdom oppløst i vann og kombinert med bergarter for å danne karbonholdige bergarter kalt karbonater. Så langt ser karbonater ut til å være sjeldne på Mars. Lite har blitt sett fra bane og in situ med roverne.
I løpet av det årelange oppdraget vil MAVEN dyppe inn og ut av atmosfæren rundt 2000 ganger eller mer for å måle hva og hvor mye Mars taper på verdensrommet. Uten beskyttelse av et globalt magnetfelt som jordens, er det antatt at solvinden spiser bort ved den Martiske atmosfæren ved å ionisere (slå av elektronene) dens atomer og molekyler. Når atomene er ionisert, virvler det opp magnetfeltet som er innebygd i vinden og blir ført bort fra planeten.
Forskere vil koordinere med Curiosity rover, som kan bestemme den atmosfæriske sminken på bakkenivå. Selv om MAVEN ikke tar bilder, er det tre pakker med instrumenter vil jobbe daglig for å fylle hull i historien om hvordan Mars ble den røde planeten og vi de blå.
For mer om den pågående fremgangen til MAVEN senere i kveld og i morgen, kom innom NASA TV på nettet. Du kan også holde kontakten ved å følge hashtagene #MAVEN og #JourneytoMars på sosiale mediekanaler inkludert Twitter, Instagram og Facebook. Twitter-oppdateringer vil bli lagt ut på byråets offisielle kontoer @NASA, @ MAVEN2Mars og @NASASocial.
