Det astronomene hadde forventet å være en protoplanetær-disk på mølla, viste seg å være et bevis på en mye mer spennende historie. De 8 planetene (og plutoider ...) i vårt eget solsystem er dannet av en slik disk. Disker som dette finnes vanligvis ikke rundt eldre stjerner, og da stjernens alder ble beregnet til å være flere milliarder år gammel, ser støvkilden ut fra en sjelden hendelse: det er det resulterende rusk fra to planeter som smeller inn i hverandre.
Ved å bruke data fra Chandra X-ray Observatory og ta lysstyrken ved hjelp av et av Tennessee State Universitys automatiserte teleskoper i Arizona, oppdaget teamet først BD 20 307 for å faktisk være en del av et nært binært par. Ikke bare det, men systemet var mye eldre enn tidligere antatt: flere milliarder år gammelt, snarere enn noen hundre millioner. Systemet ligger 300 lysår unna Jorden i stjernebildet Ares.
Den merkelig store mengden støv som kretser rundt BD 20 307 er 1 million ganger støvmengden enn det som finnes i vårt eget solsystem, og kretser i en avstand fra stjernen som ligner banene på Jorden og Venus rundt vår egen sol. Overfloden av støvpartikler i denne bane - og rundt en så moden stjerne - førte forskere til konklusjonen at det ble skapt av voldelig kollisjon mellom to eksoplaneter.
Benjamin Zuckerman, UCLA-professor i fysikk og astronomi og medforfatter av en artikkel om funnet, sa: "Det er som om Jorden og Venus kolliderte med hverandre. Astronomer har aldri sett noe lignende før. Tilsynelatende kan store katastrofale kollisjoner finne sted i et fullt modent planetarisk system. ” Zuckerman og teamet hans vil rapportere om funnene sine i desemberutgaven av Astrophysical Journal.
Normalt omgir varme støvplater yngre stjernersystemer, hvorav større og større strukturer kan dannes, og til slutt gir planeter. Det er rart å finne en støvskive rundt en stjerne som er flere milliarder år gammel, fordi trykket fra stjernestrålingen skyver ut det lettere støvet over tid, og de større biter danner enten planeter og asteroider, eller brytes sammen i kollisjoner og bli blåst bort.
Kollisjonen mellom planetene skjedde i løpet av de siste hundre tusen årene, selv om det er mulig det skjedde enda mer nylig. En slik kolossal kollisjon reiser spørsmålet om hvordan banene til de to planetene ble destabiliserte, og om en slik kollisjon kunne skje i vårt eget solsystem.
"Stabiliteten til planetbaner i vårt eget solsystem har blitt vurdert i nesten to tiår av astronom Jacques Laskar i Frankrike og, nylig, av Konstantin Batygin og Greg Laughlin i USA. Datamodellene deres forutsier planetbevegelser i den fjerne fremtid, og de finne en liten sannsynlighet for kollisjoner av Merkur med Jorden eller Venus en gang i løpet av de neste milliarder årene eller mer. Den lille sannsynligheten for at dette kan skje, kan ha sammenheng med sjeldenhetene i veldig støvete planetariske systemer som BD + 20 307, ”sa papirforfatter Gregory Henry, astronom ved Tennessee State University (TSU).
Kilde: EurekAlert
