31. desember 2018, the Nye horisonter sonde gjennomførte den første flybyen i historien til et Kuiper Belt Object (KBO). Omtrent en halv time senere ble misjonskontrollørene behandlet på de første klare bildene av Ultima Thule (aka. 2014 MU69). I løpet av de neste to månedene ble de første høyoppløselige bildene av objektet utgitt, samt noen ganske interessante funn angående KBOs form.
Nettopp nylig ga NASA ut flere nye bilder av Ultima Thule, og de er de klareste og mest detaljerte til dags dato! Bildene ble tatt som en del av det misjonsteamet beskrev som et "strekkmål", et ambisiøst mål å ta bilder av Ultima Thule bare minutter før romskipet kom nærmest. Og som du uten tvil kan fortelle fra bildene som NASA ga, oppdrag utført!
Bildene ble alle oppnådd av Nye horisonter Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) -instrument bare seks og et halvt minutt før romskipet tok sin nærmeste tilnærming klokken 01.33 EST (09:33 am PST) 1. januar 2019. Bildenes klarhet skyldes en kombinasjon av LORRIs høy romlig oppløsning - 33 m (110 fot) per piksel - og den gunstige synsvinkelen sikret av Nye horisonter misjonsteam.
Før denne siste utgivelsen ble de mest detaljerte bildene tatt av LORRI skaffet 30 minutter førNye horisonter' nærmeste tilnærming, da romfartøyet lå i en rekkevidde på 28.000 km (Ultimate Thule). Selv om disse ga et detaljert blikk på objektet, lar de nyeste bildene forskere undersøke Ultima Thules overflate, så vel som dens opprinnelse og utvikling.
Som Alan Stern, hovedetterforsker av Nye horisonter oppdraget ved Southwest Research Institute (SwRI), antydet i en fersk pressemelding fra NASA, at dette var ingen liten bragd:
"Midt i blinken! Å få disse bildene krevde at vi skulle vite nøyaktig hvor bittesmå Ultima og New Horizons befant seg - øyeblikk for øyeblikk - da de passerte hverandre med over 32.000 mil i timen i det svake lyset fra Kuiper Belt, en milliard mil lenger enn Pluto. Dette var en mye tøffere observasjon enn noe vi hadde forsøkt i vår Pluto flyby fra 2015. ”
Tydeligheten i disse nyhetsbildene får frem mange overflatefunksjoner som ikke var synlige i de forrige. For eksempel er det de lyse og omtrent sirkulære terrenglappene og de mange mørke gropene i nærheten av terminatoren (linjen som markerer dag-natt-grensen) som er synlige nå, men ikke var før, takket være den forbedrede oppløsningen.
I følge John Spencer, stedfortredende prosjektforsker fra SwRI, er den eksakte årsaken til disse funksjonene fortsatt et mysterium. For tiden prøver forskerteamet å bestemme om de er et resultat av påvirkere, sublimasjonsgroper (dvs. overflatesmelting), kollapsgroper (indre fordypninger), en kombinasjon av disse faktorene, eller noe helt annet. Men med et tydelig bilde å gå av, vil misjonsteamet garantert komme med noen interessante teorier snart.
"Disse" strekkmål "-observasjonene var risikable, fordi det var en reell sjanse for at vi bare ville få en del eller til og med ingen av Ultima i kameraets trange synsfelt," la Stern til. ”Men forsknings-, drifts- og navigasjonsteamene spikret det, og resultatet er en feltdag for vitenskapsteamet vårt! Noen av detaljene vi nå ser på Ultima Thules overflate, er i motsetning til noe objekt som noen gang er utforsket før. "
I tillegg til å være de mest detaljerte bildene av Ultima Thule til dags dato, har disse bildene den høyeste romlige oppløsningen av noen bilder som er tatt så langt (eller kanskje noen gang) av Nye horisonter oppdrag. Så sier prosjektforsker Hal Weaver fra Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, som også bemerket at sondens møte med KBO var den mest presise flyby noensinne oppnådd av et romfartøy.
Når Nye horisonter gjorde sitt historiske flyby av Pluto i 2015 (som det første romfartøyet i historien som gjorde det), passerte det med 12 500 km (7 750 mi) av planetens overflate. Dette tillot romskipet å ta de første virkelig detaljerte bildene av Plutos overflate, som fremhevet den frosne verdens geologiske historie og den type aktivitet som fremdeles foregår.
Men under flybyen til Ultima Thule, the Nye horisonter romskip kom nærmere tre ganger nærmere enn Pluto - og nådde en minimumsavstand på 3.500 km (2.200 mi). Denne enestående presisjonen ble muliggjort av de bakkebaserte okkultasjonskampanjene som ble gjennomført i 2017 og 2018 i Argentina, Senegal, Sør-Afrika og Colombia.
Det europeiske romfartsorganet Gaia observatorium ga også plasseringene til stjernene som ble brukt under okkultasjonskampanjene for å hjelpe til med misjonens navigasjon. I løpet av de kommende dagene, ukene og månedene vil misjonsteamet søke gjennom dataene innhentet av sonden før, under og etter den nærmeste tilnærmingen for å finne flere ledetråder om opprinnelsen og utviklingen til den første KBO som noen gang har blitt møtt.
Av spesiell interesse er om Ultima Thule kan ha noen måneskjær eller et ringsystem eller ikke. Sammen med detaljerte bilder av overflatefunksjonene, vil disse funnene hjelpe forskere å lære mer om denne spesielle KBO, for ikke å snakke om hvordan solsystemet vårt ble dannet for milliarder av år siden og har utviklet seg siden den gang. Og i de kommende årene håper man at en annen møte med en gammel gjenstand finner sted.
Mens vi venter, må du huske å sjekke ut denne videoen av de nye høyoppløselig bildene av Ultima Thule tatt av Nye horisonter under flybyen, med tillatelse fra NASA Video and the Nye horisonter misjonsteam:
