Månen fotografert gjennom lagene i atmosfæren fra ISS i desember 2003 (NASA / JSC)
Hva bor i utkanten av verdensrommet? Annet enn høytflygende jetflypiloter (og en og annen vågale fallskjermhopper) ville du ikke forvente å finne mange levende ting over 10 kilometer oppover - men det er akkurat her en NASA-forsker jakter på bevis på liv.
Jordens stratosfære er ikke et sted du vanligvis vil tenke på når du vurderer gjestfrie miljøer. Stratosfæren er høyt, tørt og kaldt lag like over der det meste været forekommer, som strekker seg fra 10 til 50 km (6 til 31 mil) over jordoverflaten. Temperaturer i de laveste lag i gjennomsnitt -56 C (-68 F) med jetstrømvind som blåser på en jevn 100 mph. Atmosfærisk tetthet er under 10% som finnes ved havnivå og oksygen finnes i form av ozon, som beskytter liv på overflaten mot skadelig UV-stråling, men etterlater alt over 32 km åpent eksponert.
Høres ut som et flott sted å lete etter livet, ikke sant? Biolog David Smith ved University of Washington mener det ... han og teamet hans har funnet "mikrober fra alle hoveddomener" som reiser innenfor vindene i den øvre atmosfæren.
Smith, hovedetterforsker med Kennedy Space Center’s Microorganisms in the Stratosphere (MIST) -prosjektet, jobber for å ta en folketelling om livet titusenvis av meter over bakken. Ved hjelp av værballonger og prøver samlet i høyden fra Mt. Bachelor Observatory i Oregon sentrum, Smith, tar sikte på å finne ut hva slags mikrober som finnes høyt i atmosfæren, hvor mange det er og hvor de kan ha kommet fra.
"Liv som overlever i store høyder utfordrer forestillingen vår om biosfæregrensen."
- David Smith, biolog, University of Washington i Seattle
Selv om rapporter om mikroorganismer som eksisterte så høyt som 77 km har eksistert siden 1930-tallet, tviler Smith på gyldigheten av noen av de gamle dataene ... mikroberne kunne ha blitt brakt opp av forskningsbilene selv.
"Nesten ingen kontroller for sterilisering er rapportert i avisene," sa han.
Men mens noen forskere har antydet at mikroberne kunne ha kommet fra verdensrommet, mener Smith at de er landlige. De fleste mikrober som hittil er oppdaget er bakteriesporer - ekstremt hardføre organismer som kan danne et beskyttende skall rundt seg selv og dermed overlever de lave temperaturene, tørre forholdene og høye nivåer av stråling som finnes i stratosfæren. Støv storm eller orkaner kan antagelig levere bakteriene ut i atmosfæren der de danner sporer og blir transportert over hele kloden.
Hvis de lander i et passende miljø, har de muligheten til å gjenvinne seg selv, fortsette å overleve og formere seg.
Selv om det er vanskelig å samle disse høytflyvende organismer, er Smith trygg på at denne forskningen vil vise hvordan et slikt grunnleggende liv kan reise lange avstander og overleve selv de tøffeste miljøene - ikke bare på jorden, men muligens også i andre verdener, som den desserterte jorda av Mars.
"Vi har fortsatt ingen anelse om hvor vi skal trekke biosfærens høydegrense," sa Smith. Denne forskningen vil "ta for seg hvor lang levetid som potensielt kan forbli i stratosfæren, og hvilke slags mutasjoner den kan arve mens du er oppe."
Les mer om Michael Schirbers artikkel for Astrobiology Magazine her, og se David Smiths seminar "The High Life: Airborne Microbes on the Edge of Space" som ble avholdt mai 2012 ved University of Washington nedenfor:
Innlagte bilder - Topp: lag i atmosfæren, via Smithsonian / NMNH. Nederst: Skannende elektronmikroskopbilde av atmosfæriske bakteriesporer samlet fra Mt. Bachelor Observatory (NASA / KSC)
