Saturns nest største måne Rhea har fått et par nærbilder fra Cassini-romfartøyet som viser dramatisk utsikt over brudd som skjærer gjennom kratre på månens overflate. Bildene er blant de høyeste oppløsningene som noen gang er oppnådd av Rhea, inkludert et 3D-blikk på et tektonisk oppsprukket område som viser sprekker så dypt som 4 kilometer.
"Disse nylige Cassini-bildene med høy oppløsning hjelper oss å sette Saturns måne i sammenheng med månenes geologiske slektstre," sa Paul Helfenstein, Cassini-bildeteamteam, basert på Cornell University, Ithaca, NY. "Siden NASAs Voyager-oppdrag besøkte Saturn har forskere tenkt på Rhea og Dione som nære kusiner, med noen forskjeller i størrelse og tetthet. De nye bildene viser oss at de er mer som broderlige tvillinger, der likheten er mer enn huddyp. Dette kommer sannsynligvis fra deres nærhet til hverandre i bane. "
Cassini kom til to nære passeringer av Rhea 21. november 2009 og 2. mars 2010, og flybys ble delvis designet for å søke etter en ring som antas å omringe månen, hvis eksistens nå er utelukket. Under flybyen i mars gjorde Cassini sin nærmeste tilnærming til Rheas overflate så langt, og slynget seg innen 100 kilometer fra månen.
Disse unike utsikten er blant de best oppnådde på Rhea-siden som alltid vender bort fra Saturn. Andre synspunkter viser et nett av lyse, "pisete" brudd som likner noen som først ble oppdaget på en annen del av Rhea av de to Voyager-romfartøyene i 1980 og 1981. Disse bildene er med på å svare på spørsmål forskere har hatt om Rhea siden Voyager-oppdraget.
På den tiden trodde forskere at de sprø markeringene på de etterfølgende halvkulene - sidene av månene som vender bakover i bane rundt en planet - av Rhea og nabomånen Dione var mulige kryovolkanske avsetninger, eller at restene av isete materiale brøt ut. Den lave oppløsningen av Voyager-bilder forhindret en nærmere inspeksjon av disse regionene. Siden juli 2004 har Cassinis bildekamera tatt bilder av de bakerste halvkule av begge satellittene flere ganger med mye høyere oppløsning. Bildene har vist at de sprø markeringene faktisk er eksponeringer av lys is langs de bratte veggene til lange skjerper, eller linjer med klipper, som indikerer tektonisk aktivitet som ga funksjonene snarere enn kryovolkanisme.
Forskere kombinerte bilder av den bakerste halvkule med omtrent en times mellomrom for å lage et 3D-bilde som avslører et sett med tett avstand, som noen ganger ser lineære ut og noen ganger ser lys ut. 3D-bildet viser også løftede blokker ispedd terrenget som skjærer gjennom eldre, tett krater. Selv om de tett kraterte slettene antyder at Rhea ikke har opplevd mye intern aktivitet siden den tidlige historien som ville ha frastjålet månen, tyder disse bildedataene på at noen regioner har sprukket som svar på tektonisk stress nylig. Renner og annen feiltopografi skjærer gjennom de to største kratrene i scenen, som ikke er like arr med mindre kratere, noe som indikerer at disse kratrene er relativt unge. Noen steder har materiale beveget seg nedover skråningen langs skjerpene og samlet seg på flatere gulv.
En mosaikk av flybybildene fra mars viser lyse, isete brudd som skjærer over månens overflate, noen ganger i rett vinkel mot hverandre. Et falskt riss av hele disken på månens Saturn-vendt side avslører et litt blåere område, sannsynligvis relatert til forskjellige overflatesammensetninger eller til forskjellige størrelser og finskala strukturer av kornene som utgjør månens iskalde jord.
De nye bildene har også bidratt til å forbedre kartene over Rhea, inkludert det første kartografiske atlaset med funksjoner på månen komplett med navn godkjent av International Astronomical Union. Cassini vil fortsette å kartlegge terrenget til denne og andre Saturnianske måner med stadig bedre oppløsning, spesielt for terreng på høye nordlige breddegrader, frem til 2017.
En kommende flyby burde gi enda flere detaljer om Rhea.
11. januar 2011 vil være spesielt spennende, når Cassini flyr bare 76 kilometer over overflaten av Rhea, "sier Thomas Roatsch, en forsker fra Cassini-avbildeteam basert på det tyske Aerospace Center Institute of Planetary Research i Berlin. "Dette vil være de desidert beste bildene vi noensinne har hatt av Rheas overflate - detaljer ned til bare noen få meter vil bli gjenkjennelige."
For flere bilder og versjoner med høyere oppløsning av dem som er sett her, se CICLOPS-nettstedet, eller NASAs Cassini-nettsted.
Kilde: JPL
