Det har ofte blitt kalt en ‘100 milliarder boondoggle’ - likevel er det også uten tvil et av de mest suksessrike internasjonale programmene i menneskets historie. Imidlertid kan denne forsinkelsen tilskrives de mange tragedier, økonomiske vanskeligheter og andre problemer som har oppstått på verdensbasis gjennom stasjonens bygging.
Den ene tingen verden lærte tidlig av ISS-opplevelsen, er at verdensrommet er et flott forum for diplomati. En gang erkerivaler jobber nå side om side på daglig basis.
Når mange av nasjonene i verden snakker om forsterket bemannet undersøkelsesinnsats, synes det bare naturlig at den vellykkede modellen som ble brukt på romstasjonen blir integrert i den svært kostbare virksomheten til bemannet romutforskning. I så fall får en avgjørende aktør et hardt blikk for å se om de bør inkluderes - Kina.
”Internasjonalt partnerskap innen romutforskning har vist seg verdt det siste tiåret. Det ville være et positivt skritt hvis den andre verdensomspennende nasjonen i verden, Kina, skulle bli med på menneskets samlede romfarere mens vi marsjerer utover i solsystemet, sier den tidligere NASA-romserviceprogramlederen Wayne Hale som skriver en populær blogg om romfartssaker.
Kina er bare den tredje nasjonen (bak Russland og USA) som har et vellykket bemannet romfartsprogram, etter å ha lansert sin første vellykkede bemannede romflukt i 2003. Dette første oppdraget hadde bare en eneste person ombord, og ga verden et nytt ord - 'taikonaut' (taikong er det kinesiske ordet for plass). Landets neste oppdrag inneholdt to av disse taikonautene og fant sted i 2005. Det tredje og mest bemannede oppdraget som Kina har lansert ble lansert i 2008 og hadde et mannskap på tre.
Kina har jevnlig, men sikkert, bygget og testet evner som er avgjørende for et robust bemannet romfartsprogram. Tatt i betraktning at Kina veldig ambisiøse mål for rom, vil dette virke et forsvarlig handlingsforløp. Kina har uttalt offentlig at de ønsker å starte en romstasjon og sende taikonautene sine til månen - ingen av dem er små bragder.
Kina benytter for tiden sitt Shenzhou-romfartøy på toppen av Long March 2F-boosteren fra deres Jiuquan-anlegg. Imidlertid, hvis Kina vil oppnå disse målene, vil de trenge en kraftigere booster. Dette har vært en del av grunnen til at USA har vært nølende med å inkludere Kina på grunn av bekymring for bruken av det som er kjent som dobbeltbruksteknologier (raketter som kan skyte astronauter kan også sette i gang atomvåpen).
Noen har vakt bekymring for landets menneskerettighetsrapport. Det skal imidlertid bemerkes at Russland hadde lignende problemer før de ble inkludert i det internasjonale romstasjonsprogrammet.
"På begynnelsen av 1990-tallet mente noen på NASA å ha russiske kosmonauter på romfergen ville bety å gi bort handelshemmeligheter til konkurransen," sa Pat Duggins, forfatter av boken Trailblazing Mars. "Det viste seg at russiske besetningskapsler reddet den internasjonale romstasjonen da skyttelbussen ble jordet etter Columbia-ulykken i 2003. Så, aldri si aldri på Kina, antar jeg."
Duggins er ikke den eneste romfartseksperten som føler at Kina ville gjort en god følgesvenn når menneskeheten igjen drar ut forbi lav-jorden-bane.
"Et av funnene fra Augustinakommisjonen var at de internasjonale rammene som kom ut av ISS-programmet er en av de viktigste. Den bør brukes og utvides til bruk i internasjonal utover LEO menneskelig romutforskning, ”sa Dr. Leroy Chiao, en veteran fra fire lanseringer og medlem av den andre Augustin-kommisjonen. “Min personlige tro er at land som Kina, som bare er den tredje nasjonen som kan lansere astronauter, bør inkluderes. Mitt håp er at politikken snart kommer til å innrette seg, for å tillate et slikt samarbeid, ved å bruke erfaringene som USA har fått i samarbeid med Russland for å få det til. ”
Ikke alle er helt overbevist om at Kina vil være et verdifullt aktivum som russerne imidlertid har vist seg å være.
”Det er et interessant scenario med hensyn til den kinesiske deltakelsen i en internasjonal innsats i verdensrommet. USA har gjort noen enorme fremskritt når det gjelder historisk innsats for å bygge bro mellom russerne og resultatene har vært suverene, ”sa Robert Springer, en to-gangs romferge-veteran. ”Arbeidet som har resultert i vellykket gjennomføring av den internasjonale romstasjonen er et enestående vitnesbyrd om hva som kan gjøres når politiske forskjeller blir avsatt i interesse for internasjonalt samarbeid. Så det er en god modell for hvordan du skal gå frem, drevet noe av økonomiske realiteter så vel som politikk. Jeg er ikke overbevist om at det økonomiske og politiske scenariet gir gode resultater for lignende resultater med kineserne. Det er et verdig mål å forfølge, men jeg er personlig ikke overbevist om at et lignende resultat vil være resultatet, i det minste ikke i dagens miljø. ”
