NASAs nysgjerrighetsrover har oppdaget bevis på at en eldgammel Marsjøen hadde de riktige kjemiske ingrediensene som kunne ha opprettholdt mikrobiell livsform over lengre tid - og at disse beboelige forholdene vedvarte på den røde planeten til en nyere tid enn tidligere antatt.
Videre har forskere utviklet en ny teknikk som tillater nysgjerrighet å nøyaktig datere Marsbergarter for første gang noensinne - i stedet for å måtte stole på utdannede gjetninger basert på telling av kratre.
Alt dette og mer stammer fra vitenskapsresultater som nettopp ble kunngjort av medlemmer av Rover Science Team.
Forskere skisserte sine bemerkelsesverdige funn i en serie med seks nye vitenskapelige artikler publisert i dag (9. desember) i det høyt respekterte tidsskriftet Science og i samtaler som ble holdt i dag på høsten 2013 årsmøte i American Geophysical Union (AGU) i San Francisco.
Curiosity-teamet avslørte også at en undersøkelse av naturlige marsjonserosjonsprosesser kunne brukes for å lede roveren til flekker med større sannsynlighet for å holde bevart bevis for byggesteinene i det tidligere liv - hvis det noen gang hadde eksistert.
Den eldgamle ferskvannssjøen ved Yellowknife Bay-området inne på landingsplassen Gale Crater som ble utforsket tidligere i år av nysgjerrighet, eksisterte i perioder som spenner over kanskje millioner til titalls millioner år - før den til slutt fordampet etter at Mars mistet sin tykke atmosfære.
Videre kan innsjøen ha eksistert til så sent som for 3,7 milliarder år siden, mye senere enn forskere forventet, noe som betyr at livet hadde en lengre og bedre sjanse til å få fotfeste på den røde planeten før den ble omgjort til sin nåværende kalde, tørre tilstand.
Forskere kunngjorde også at de flytter oppdragsfokuset fra å søke etter beboelige miljøer til å søke etter organiske molekyler - byggesteinene i alt liv slik vi kjenner det.
Hvorfor skiftet? Fordi teamet mener de har funnet en måte å øke sjansen for å finne organiske stoffer bevart i de sedimentære bergartene.
"Det vi gjør er å snu hjørnet fra et oppdrag som er dedikert til leting etter beboelige miljøer til et oppdrag som nå er dedikert til søket etter det undergruppet av beboelige miljøer som også bevarer organisk karbon," sier Curiosity Principal Investigator John Grotzinger, fra California Institute of Technology i Pasadena, sa på en pressekonferanse fra AGU i dag.
"Det er det trinnet vi må ta når vi utforsker bevis for liv på Mars."
Tidligere i år boret Curiosity inn i et par sedimentære muderstensrotsveier ved Yellowknife Bay kjent som "John Klein" og "Cumberland" - for første gang i historien.
Grotzinger sa at den eldgamle innsjøen ved Yellowknife Bay sannsynligvis var omtrent 30 miles lang og 3 miles bred.
Pulveriserte prøver som ble deponert i de miniaturiserte kjemilaboratoriene til rovers - SAM og CheMin - avslørte tilstedeværelsen av betydelige nivåer av phyllosilicate leirmineraler.
Disse leiremineralene dannes i nøytralt pH-vann som er ‘drikkbart’ og som bidrar til livets dannelse.
"Nysgjerrighet oppdaget at de finkornede sedimentære bergartene bevarer bevis for et miljø som ville vært egnet til å støtte en Martian biosfære som er basert på kjemolithoautotrofi," ifølge et av vitenskapsartiklene medforfatter av Grotzinger.
"Dette vandige miljøet var preget av nøytral pH, lav saltholdighet og variable redokstilstander av både jern- og svovelarter."
Roveren har oppdaget nøkkelelementer som er nødvendige for livet, inkludert karbon, hydrogen, oksygen, svovelnitrogen og fosfor.
Teamet leter fortsatt etter signaturer av organiske molekyler.
Akkurat nå kjører forskerne nysgjerrighet langs en 6 mil-sti til basen av Mount Sharp - den primære oppdragsdestinasjonen - som de håper å nå en gang våren 2014.
Men underveis håper de å stoppe på et sted der vinden har erodert de sedimentære bergartene akkurat nylig nok til å eksponere et område som fremdeles kan bevare bevis for organiske molekyler - siden det ikke har blitt bombardert av ødeleggende kosmisk stråling i milliarder av år.
Følg med på Kens fortsatte nysgjerrighet, Chang'e 3, LADEE, MAVEN og MOM nyheter.
…………….
Lær mer om Curiosity, Orion, MAVEN, MOM, Mars rovers, Chang’e 3, SpaceX og mer på Kens kommende presentasjoner
10. desember: “Antares ISS-lansering fra Virginia, Mars og SpaceX Mission Update”, Amateur Astronomers Association of Princeton, Princeton University, Princeton, NJ, 20:00
11. desember: “Curiosity, MAVEN and the Search for Life on Mars”, “LADEE & Antares ISS Launches from Virginia”, Rittenhouse Astronomical Society, Franklin Institute, Phila, PA, 20:00
