SpaceX har aldri fløyet en person ut i verdensrommet i Crew Dragon, dets første mannskapsdyktige romfartøy. Men allerede nå viser selskapet frem sin mye større, mye lysere kusine: Starship, bygget i Boca Chica, en kystlandsby på den sørøstlige spissen av Texas, som en del av en plan for å føre gigantiske mannskaper ut i dype rom. Og NASAs administrator er i bust.
Det er fordi, selv om Crew Dragon - som består av en kapsel for å frakte last og mannskap ut i verdensrommet på toppen av en Falcon 9-rakett - fremdeles er veldig mye i arbeidene, er det godt etter planen. SpaceX fikk tildelt en NASA-kontrakt i 2014, og sa først at den ville levere et operativt kjøretøy som astronauter kunne fly i innen 2017. Men det har fremdeles ikke skjedd. Fra mars har SpaceX fullført ett ikke-skutt oppdrag til den internasjonale romstasjonen ved hjelp av Crew Dragon. Den planla å starte et besetningsoppdrag senere i 2019. Men da en Crew Dragon-kapsel eksploderte under motortesting i april, satte SpaceX og NASA av seg det planlagte første besetningsoppdraget.
30. september sa Elon Musk, administrerende direktør i SpaceX, til CNN at Crew Dragon ville være klar til å frakte astronauter ut i verdensrommet om tre til fire måneder. Men NASA-administrator Jim Bridenstine sa til CNN at han ikke var overbevist, og på grunn av forsinkelser fra SpaceX og Boeing (som er på jobb på en tilsvarende forsinket, konkurrentkapsel kalt Starliner), regnet han med at NASA skulle kjøpe flere seter ombord russiske kapsler.
Den offentlige friksjonen fulgte en hendelse bare noen dager tidligere der Bridenstine undergravde en mye ballyhooed muskpresentasjon av den ferdige Starship-prototypen med en kritisk tweet.
"Jeg gleder meg til SpaceX-kunngjøringen. I mellomtiden er Commercial Crew år bak planen. NASA forventer å se det samme nivået av entusiasme fokusert på investeringene til den amerikanske skattebetaleren. Det er på tide å levere," sa han og refererte til det NASA-finansierte kommersielle mannskapsprogrammet som har til oppgave å gjøre disse felles regjerings-private partnerskap for bemannet romtransport.
Så hvorfor bygger SpaceX to skip, og hvorfor er selskapet i en offentlig tiff med NASA-administratoren?
Crew Dragon er SpaceXs svar på et problem som begynte etter at NASA trakk sitt romfergeprogram, med sin siste flytur i juli 2011. På det tidspunktet hadde ikke romfartsorganet noe annet romkjøretøy som var klart til å ferge mennesker og forsyninger til lav jord bane der den internasjonale romstasjonen sitter. (Siden den gang har NASA stolt på russiske kjøretøyer for å reise til ISS.)
Starship er noe helt annet: et kjøretøy som, hvis det fungerer etter hensikten, kunne tjene Musks uttalte mål om permanent bosetting på Mars. Den var ikke bygd for å oppfylle noen NASA-mål eller kontrakter, vil ikke lanseres fra NASA-anlegg (i det minste med det første), og ser ut til å ha blitt finansiert i stor grad av en japansk milliardær som ønsker å ta seg en tur til månen.
Under president Barack Obama oppdrettsatte NASA fremtiden for amerikanske operasjoner med lav jordbunn til Commercial Crew-programmet, som kontrakter med private selskaper om å bygge romfartøy som kan ferge både mennesker og forsyninger til og fra lavt jordbane, og transportere folk på fjernere oppdrag til månen og utover. NASA har i hovedsak ansatt SpaceX og Boeing for å fungere som taxitjenester under sitt tilsyn, under teorien om at de private selskapene kunne operere mer effektivt enn det byråkratiske romfartsorganet. I mellomtiden har NASA kastet sin egen ingeniørmakt bak et annet prosjekt: Space Launch System (SLS), en gigantisk, tungløftende rakett, designet internt på NASA, som etter planen skal danne ryggraden i besetningsoppdrag utenfor jordens bane : en månebase, turer til Mars og potensielt besøk til asteroider.
Bridenstine, utnevnt under president Donald Trump, har fortsatt å cheerlead for begge disse prosjektene. NASA vil at Commercial Crew skal være operativ nå, og som visepresident Mike Pence kunngjorde i mars 2019, ønsker den å returnere til månen og lande den første kvinnen på månens overflate innen 2024 (dvs. slutten på Trumps presidentskap, hvis han skulle gjøre det) vinn en andre periode). I NASAs nye visjon vil dette 2024-oppdraget være det første trinnet med å etablere en permanent stasjon i månebane, og etter hvert en base ved månens sørpol.
Men utsiktene til SLS på kort sikt er kanskje ikke så solrike. I oktober 2018 rapporterte NASAs kontor for inspektørgeneral at SLS er over budsjett og bak planen. Bridenstine sa i mars at hvis systemet ikke er opp til oppgaven i tide, kan NASA stole på kommersielle raketter for et månemisjon, ifølge Spaceflight Now.
Men det var før Crew Dragon-kapselet eksploderte, og satte også tilbake kommersielle Crew Program-planer. Ifølge SpaceNews har det også vært bekymring for sikkerheten til Crew Dragon's fallskjerm.
Så hvorfor bygge det skinnende Starship (ment for å reise utover jordens bane) når Crew Dragon fremdeles blir perfeksjonert?
I teorien skal Crew Dragon virkelig være så billig og effektivt som lovet. Romfartøyet er gjenbrukbart, og det kan ferge opp til syv passasjerer i bane ombord gjenbrukbare Falcon 9-raketter - å peke på per seter koster langt mindre enn de 85 millioner dollar NASA bruker for hver person ferjet ut i verdensrommet på et leid sted ombord på et trangt russisk skip . Men dragen er lite mer enn en oppskalert versjon av de små, runde, flatbunnede kapslene som (med det bemerkelsesverdige unntaket fra den store, glidende romfergen) har dominert romskipdesign i flere tiår.
I årevis har Musk ført opp Starship i samtalene sine - SpaceXs visjon om et kjøretøy for å oppnå mer eller mindre hva NASA har ønsket å oppnå med SLS, men i en enda større skala. Og fredag kveld (28. september) viste han frem prototypen MK-1 på feltet der den hadde blitt satt sammen i Sør-Texas.
Den kjempefine, gjenbrukbare, rustfrie stålkjøretøyet representerer en ide om hvordan du kan reise dypfartsrom uten sidestykke med 9 fot tvers over 9 fot tvers og hele 160 fot (50 meter) høyt, selv om den monteres på boosterraketten. den menneskelige lekeboken. (Når den først er montert på en ikke-konstruert gjenbrukbar Super Heavy-rakett, vil hele enheten stå over 380 fot, eller 115 m høy.)
SpaceX sier at Starship i sin endelige form vil være i stand til å frakte minst 100 tonn (90 tonn) last inn i bane på lav jord. Og kanskje med mindre belastninger, forventes det at den kan lande på månen og komme tilbake til Jorden. Selskapet har også antydet at Starship en dag vil frakte opptil 100 personer, selv om det antallet vil bety trange kvartaler. Saturn V-raketter fra Apollo-tiden kunne løfte lignende masser, men besetningskapslene deres var relativt små, og bar aldri mer enn tre mennesker om gangen ut i verdensrommet. Den planlagte Orion-kapsel, som fremdeles er den viktigste mannskapskjøretøyet i den første fasen av planlagte SLS-oppdrag, forventes å ha en maksimal mannskapasitet på seks. (Den russiske kapselen er maks tre.)
Hvis Crew Dragon var planlagt og tilbyr NASA en vei ut i verdensrommet uten kostbar, pinlig russisk assistanse, kunne Bridenstine ha vært lykkeligere å se Musk stå i et felt foran sitt gigantiske, skinnende nye rakettskip som fortalte verden at det ville utføre en 12 -mil (19 kilometer) testhopp om en måned eller to, og når bane i løpet av seks måneder. Det er relativt billig, stort nok for langdistanseoppdrag, og bygget av ingeniører som kan omgå NASAs konservative, plodding kultur - i skarp kontrast til SLS. (SpaceX-byggherrer slo MK-1 sammen på bare noen måneder, ute i det fri, utsatt for elementene - langt fra de gigantiske, sterile hangarene der NASA bygger sine flerårige prosjekter.) Men Starship er ikke på vei til fylle hullene i NASAs Den har ikke en boosterrakett ennå - nødvendig for å frakte Starship-kapsel ut i verdensrommet - enn si livsstøttesystemer, utstyret som trengs for å holde mennesker i live og er godt i gang.
Bridenstine twitret torsdag (3. oktober) om at de to hadde snakket på telefonen, og antydet at de hadde forsonet seg. Og Musk har sagt at SpaceX fremdeles er fokusert på Crew Dragon, og estimerer at Starship tar bare 5% av selskapets ressurser.
