Artistens animasjon viser utsikten fra en hypotetisk måne i bane rundt planeten. Bildekreditt: NASA. Klikk for å forstørre
En NASA-finansiert astronom har oppdaget en verden der solen går over horisonten, etterfulgt av en andre sol og deretter en tredje. Den nye planeten, kalt HD 188753 Ab, er den første som er kjent for å oppholde seg i et klassisk trippelstjernersystem.
"Skyutsikten fra denne planeten ville være spektakulær, med en og annen trippel solnedgang," sa Dr. Maciej Konacki (MATCH-ee Konn-ATZ-kee) fra California Institute of Technology, Pasadena, California, som fant planeten bruker Keck I-teleskopet på toppen av Mauna Kea-fjellet på Hawaii. "Før nå hadde vi ingen ledetråder om planeter kunne danne seg i slike gravitasjonsmessig komplekse systemer."
Funnet, rapportert i denne ukens utgave av Nature, antyder at planeter er mer robuste enn tidligere antatt.
"Dette er gode nyheter for planeter," sa Dr. Shri Kulkarni, som fører tilsyn med Konackis forskning på Caltech. "Planeter lever kanskje i alle slags interessante nabolag som til nå har gått i stor grad uutforsket." Kulkarni er den tverrfaglige forskeren for NASAs planlagte SIM PlanetQuest-oppdrag, som skal søke etter tegn på jordlignende verdener.
Systemer med flere stjerner er utbredt i hele universet og står for mer enn halvparten av alle stjerner. Vår sols nærmeste stjerne, Alpha Centauri, er medlem av en trio.
"Flere-stjerners systemer har ikke vært populære jaktområder på planeten," sa Konacki. "De er vanskelige å observere og ble antatt å være ugjestmilde for planeter."
Den nye planeten tilhører en vanlig klasse av ekstrasolære planeter kalt "hot Jupiters", som er gassgiganter som glir tett rundt forelderstjernene. I dette tilfellet pisker planeten hver 3,3 dag rundt en stjerne som sirkles hvert 25,7 år av et piruetterende par stjerner som er låst i en 156-dagers bane.
Den sirkuslignende trioen av stjerner er en trang gjeng som passer inn i samme mengde plass som avstanden mellom Saturn og vår sol. Slike trange boligkvarter kaster teorier om varm Jupiter-formasjon i tvil. Astronomer hadde trodd at varme Jupitere dannet seg langt borte fra forelderstjernene, før de migrerte innover.
"I dette tett sammensveisede systemet ville det ikke være plass i utkanten av foreldrestjernesystemet for en planet å vokse," sa Konacki.
Tidligere hadde astronomer identifisert planeter rundt rundt 20 binærstjerner og ett sett med trippelstjerner. Men stjernene i disse systemene hadde mye plass mellom seg. De fleste flere-stjerners arrangementer er overfylt og vanskelig å studere.
Konacki beseiret denne utfordringen ved å bruke en modifisert versjon av radial hastighet, eller "vingle", planetjaktteknikk. I den tradisjonelle slingringsmetoden blir en planets nærvær utledet av tyngdekraften, eller vinglingen, den induserer i sin overordnede stjerne. Strategien fungerer bra for enkeltstjerner eller langt fra hverandre binære og trippelstjerner, men kunne ikke brukes på nærstjernersystemer fordi stjernenes lys smelter sammen.
Ved å utvikle detaljerte modeller av nærstjernersystemer, var Konacki i stand til å erte det sammenfiltrede stjernelyset fra hverandre. Dette gjorde at han for første gang kunne finne en slepebåt på en planet på en stjerne som lå sammen ved siden av andre stjerner. Av 20 systemer som er undersøkt så langt, var HD 188753, som ligger 149 lysår unna, den eneste som ble funnet for å havnen en planet.
Det antas at varme jupiter dannes av tykke disker, eller "smultringer", av materiale som virvler rundt de ytre frynsene til unge stjerner. Diskmaterialet klumper seg sammen for å danne en solid kjerne, og drar deretter gass på den. Etter hvert driver gassgiganten innover. Oppdagelsen av en verden under tre soler er i strid med dette scenariet. HD 188753 ville ha sportet en avkortet disk i ungdommen, på grunn av den forstyrrende tilstedeværelsen av sine stjerners ledsagere. Det lar ikke rom for HD 188753s planet danne seg, og reiser mange nye spørsmål.
Massene av de tre stjernene i HD 188753-systemet varierer fra to tredjedeler til omtrent den samme massen som vår sol. Planeten er litt mer massiv enn Jupiter.
Besøk http://planetquest.jpl.nasa.gov/ for artistkonsepter og annen grafikk. For informasjon om NASA og byråprogrammer på nettet, besøk http://www.nasa.gov/home/index.html.
Originalkilde: NASA News Release
