Sammen med Jupiters måne Europa, har en bittesmå Saturn-måne, Enceladus, blitt et av de mest fascinerende stedene i solsystemet og et hovedmål i jakten på utenomjordisk liv. Det utvendige utseendet er det fra en liten, frossen kule, men den avslørte noen overraskelser da Cassini-romfartøyet ga oss vårt første nærbilde-blikk på denne lille verdenen - enorme geysirer med vanndamp som spyr fra sørpolen. Konsekvensene var tankevekkende: Enceladus, som Europa, kan ha et hav med flytende vann under overflaten. I motsetning til Europa derimot, er tilsynelatende vannet i stand til å gjøre det opp til overflaten via sprekker, og bryter ut i verdensrommet som gigantiske plumes.
Nå ble et nytt prosjekt sponset av det tyske flysenteret, Enceladus Explorer, lansert 22. februar 2012, i et forsøk på å svare på spørsmålet om det kunne være liv på (eller rettere sagt, inne) Enceladus. Prosjektet legger grunnlaget for et nytt, ambisiøst oppdrag som blir foreslått i noen tid fremover.
Cassini var i stand til å prøve noen av loddene direkte under dens nærmeste tilnærming til månen, og avslørte at de inneholder vanndamp, ispartikler og organiske molekyler. Hvis de stammer fra et reservoar med flytende vann under overflaten, som nå antatt av de fleste involverte forskere, ville det indikere et miljø som kan være ideelt for livet å ha startet. De nødvendige ingrediensene for livet (som vi minst kjenner det) er alt der - vann, varme og organisk materiale. Selve spissene genererer mye mer varme relativt enn den omkringliggende overflaten, noe som tyder på at forholdene under overflaten er mye varmere. Kanskje ikke i seg selv "varmt", men varmt nok, kanskje også ved hjelp av salter som i jordens hav, for å holde vannet flytende.
Men hva er den beste måten å søke etter bevis på liv der? Det er foreslått oppfølgingsoppdrag for å prøve prøven igjen, men med instrumenter som er i stand til å se etter seg selv, noe Cassini ikke kan gjøre. Dette vil virke ideelt, da vannet blir spydd ut i verdensrommet uten at det er nødvendig å bore gjennom isen. Men Enceladus Explorer-prosjektet foreslår å gjøre nettopp det; begrunnelsen er at eventuelle organismer (mest sannsynlig mikroskopiske) som kan være i vannet, lett kan bli ødelagt av kraft av utkastet fra sprekken. Så hva er da den beste måten å prøve på vannet selv nedenunder?
Enceladus Explorer ville plassere en basestasjon på overflaten nær en av sprekker; en isboresonde, IceMole, ville deretter smelte seg gjennom isskorpen til en dybde på 100-200 meter til den når et flytende vannreservoar. Den ville skaffe prøver av vannet og undersøke dem på stedet for spor av mikroorganismer. Uten at det er noe GPS-system tilgjengelig eller eksterne referansepunkter å bruke, må sonden fungere autonomt og finne sin egen vei gjennom isen til vannet nedenfor.
IceMole testes allerede her på jorden, og har vellykket smeltet seg gjennom isen til Morteratsch-breen i Sveits. Det neste eksperimentet vil få det til å navigere seg gjennom is i Antarktis og ta prøver av helt uforurenset vann fra en underjordisk innsjø under isen, omtrent som forholdene som finnes på Enceladus.
Det er ingen tidsramme ennå for et slikt oppdrag, spesielt gitt nåværende budsjetter, men Enceladus Explorer-prosjektet har allerede vist at det absolutt er teknologisk gjennomførbart og vil gi et utrolig blikk på et miljø i det ytre solsystemet som er utrolig jordlignende ennå helt fremmed på samme tid.
