De eldgamle havene var en gang preget av rare skapninger som for lengst er forsvunnet, og etterlater bare små spor av seg selv for å forankre fantasiene våre. Men nylig fikk paleontologer et sjeldent glimt av et eldyr - det første nesten komplette skjelettet til en gammel hai som tilhører slekten Phoebodus.
Phoebodus haier, som vokste til 1,2 meter lange, levde for over 350 millioner år siden, lenge før dinosaurer og den marerittlige Megalodon kom inn i planethistorien. Men i forkant av denne studien, visste ikke forskere så mye om hva Phoebodus så ut som. Fordi hai-skjeletter består av mykt brusk, snarere enn fossilbein, forverres de og forsvinner med tiden.
Det eneste beviset for at disse gamle haiene til og med eksisterte, kom fra funn av unike tre-cusped tenner - det vil si inntil en nylig tilfeldig oppdagelse på Anti-Atlas-fjellene i Marokko førte gruppen ansikt til ansikt med et nesten komplett fossil av det gamle dyret.
Et medlem av Berber-gruppen, en urfolksgruppe i Nord-Afrika, fant først fossilet og brakte det til Christian Klug, en paleobiolog ved universitetet i Zürich og seniorforfatter av studien. Klug skjønte umiddelbart at eksemplet ikke tilhørte "en vanlig fisk," sa hovedforfatter Linda Frey, som var utdannet ved Universitetet i Zürich på den tiden.
De oppdaget fossil og et par andre hodeskaller som tilhørte den samme slekten i den sørlige regionen av fjellene i et 360 millioner til 370 millioner år gammelt lag med sediment som en gang var et marin basseng. "Fossilene er så godt bevart," sa Frey til Live Science. "Vi var veldig glade for denne oppdagelsen." Fossilene var veldig godt bevart fordi de satt under lite oksygenforhold, der dekomponerende organismer ikke kunne plukke dem fra hverandre.
En analyse av fossilene viste at det gamle dyret hadde en ållignende kropp og en lang snute, noe som fikk den til å ligne den moderne frillede haien (Chlamydoselachus anguineus), selv om de to hai-typene ikke er relatert, sa Frey. Hva mer, Phoebodus' kjeve-anatomi og tre-cusped tannform antyder at skapningen hadde en fôringsstrategi som den for de moderne garpikes, en familie av ferskvannsfisk med lange kjever. Garpikene "knipser byttedyret sitt raskt," og det kan også være slik Phoebodus haier matet seg, sa hun.
Spørsmål om Phoebodus forbli og kan ikke besvares med dette skjelettet. Eksemplet mangler en perfekt bevart halefinne, som vil fortelle dem mer om hvordan dyret beveget seg, sa Frey.
Funnene ble publisert 2. oktober i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B.
