NASAs Infrarød undersøkelsesforsker med bred felt (WISE) oppnådde mye under det første oppdraget, som gikk fra desember 2009 til september 2010. I løpet av de mange månedene det var aktivt, gjennomførte orbitalteleskopet en astronomisk undersøkelse med himmel i det infrarøde bandet og oppdaget tusenvis av mindre planeter og mange stjerneklynger.
Utvidelsen av oppdraget, NeoWise, har brakt nytt liv til teleskopet som en komet og asteroidejeger. Og siden gjenaktiveringen i desember 2013, har det omløpende teleskopet oppdaget hundrevis av Nære jordobjekter (NEO) og tusenvis av hovedbelte-asteroider. Senest har den oppdaget to nye objekter (begge muligens kometer) som kan være observerbare fra Jorden ganske snart.
Den nyeste gjenstanden som ble oppdaget - 2016 WF9 - ble først observert av NeoWise 27. november 2016. Denne kometens vei gjennom solsystemet tar den på en sirkulær rute og tar den fra Jupiter til rett innenfor Jordens bane i løpet av 4,9 år. På samme måte som andre gjenstander i sitt slag, kan 2016 WF9 en gang ha vært en komet, eller del av en populasjon av mørke gjenstander i hovedsteroidebeltet.
Uansett vil 2016 WF9 nærme seg Jordens bane 25. februar 2017 og passere Jorden på en minimumsavstand på nesten 51 millioner km (32 millioner mi). Dette vil plassere det godt utenfor Månens bane, så sjansen for at den truer Jorden er ubetydelig. Men for de ivrige observatørene som håper å se gjenstanden, vil den være nær nok til at den kan være synlig med bare et kikkertpar.
Siden oppdagelsen har WF9 vært interessant for astronomer, hovedsakelig fordi den spenner over den allerede uskarpe linjen mellom asteroider og kometer. Mens proporsjonene er kjent - omtrent 0,5 til 1 kilometer i diameter (0,3 til 0,6 mil), har dens andre egenskaper ført til en viss forvirring om hvor den kom fra. For det første er utseendet (som er ganske mørkt) og bane i samsvar med det man forventer av en komet.
Men på den annen side mangler den den karakteristiske skyen av støv og gass som kometer er kjent for. Som James Bauer, NEOWISEs visedirektør ved JPL, sa i en pressemelding fra NASA:
“WF9 i 2016 kunne ha et økonomisk opphav. Dette objektet illustrerer at grensen mellom asteroider og kometer er en uskarp en; kanskje over tid har dette objektet mistet flertallet av de flyktige stoffene som henger seg på eller like under overflaten. ”
Den andre gjenstanden, C / 2016 U1 NEOWISE, ble oppdaget omtrent en måned før WF9 i 2016. Dets bane, som du kan se ved å sjekke 3D-solsystem-simulatoren, tar den fra det ytre solsystemet til innenfor Merkuris bane i løpet av tusenvis av år. Ifølge forskere fra NASA er dette objektet veldig tydelig en komet, noe som fremgår av støvet det har sluppet når det kommer nærmere vår sol.
I løpet av den første uken av 2017 er det sannsynligvis også at kometen C / 2016 U1 NEOWISE er synlig på nattehimmelen - i dette tilfellet på den sørøstlige himmelen like før daggry (for de som ser fra den nordlige halvkule). Den når det nærmeste punktet til sola den 14. januar (hvor den vil passere innenfor Merkurius bane) før den drar ut igjen mot det ytre solsystemet.
Nok en gang antas det at kometjegere skal kunne se det, selv om det er åpent for spørsmål. Paul Chodas, lederen av NASAs Center for Near-Earth Object (NEO) Studies ved Jet Propulsion Laboratory, mener at dette objektet "har en god sjanse til å bli synlig gjennom et godt kikkertpar, selv om vi ikke kan være sikre fordi en komets lysstyrke er notorisk uforutsigbar. ”
I alle fall vil NASA fortsette å overvåke 2016 WF9 for å se om de ikke kan ordne opp hva det er. Skulle det vise seg å være en komet, ville det være den tiende oppdaget av NEOWISE siden den ble aktivert igjen i desember 2013. Hvis det viser seg å være en asteroide, ville det være den hundrelappen som ble oppdaget siden reaktiveringen.
Fra og med november 2016 har omløpsteleskopet gjennomført over 562 000 infrarøde målinger av 24 024 forskjellige solsystemanlegg, inkludert 613 NEO og 110 kometer. Det har også stått for å oppdage 249 nye objekter og kometer nær jorda, samt mer enn 34 000 asteroider under det opprinnelige oppdraget.
For øyeblikket behandler NEOWISEs vitenskapsteam for tiden alle sine primære oppdragsdata for å utvide søket etter asteroider og kometer. Håpet er at de ved å dra nytte av det siste innen fotometriske og astrometriske kalibreringer, vil kunne skyve grensene for hva teleskopet kan oppdage, og derved tilføre mange flere mindre planeter og gjenstander til sin funnpakke.
Og husk å glede deg over denne videoen, med detaljer om de to første årene av asteroidedata samlet inn av NEOWISE-oppdraget:
