Cassini-romfartøyet har vært i bane rundt Saturn siden 2004 og har under oppdraget sett ni forskjellige lynstormer som raser på planeten. Det brøt rekorden for stormvarighet på 7,5 måneder satt av en annen tordenvær observert av Cassin mellom november 2007 og juli 2008. Lynutslipp i Saturns atmosfære avgir veldig kraftige radiobølger som er omtrent 10.000 ganger sterkere enn deres bakkenes kolleger og de enorme tordenværene i Saturns atmosfære har diametre på omtrent 3000 km.
Stormen går gjennom "Storm Alley", et område som ligger 35 grader sør for Saturns ekvator der disse enorme stormene forekommer. Ombord på Cassini som måler disse stormene er antennene og mottakerne av Cassini Radio and Plasma Wave Science (RPWS) instrumentet.
"Disse lynstormene er ikke bare forbløffende for deres kraft og levetid," sier Dr. Georg Fischer fra Det østerrikske vitenskapsakademiet, "radiobølgene som de sender ut er også nyttige for å studere Saturns ionosfære, det ladede laget som omgir planeten noen få tusen kilometer over skyetoppene. Radiobølgene må krysse ionosfæren for å komme til Cassini og derved fungere som et naturlig verktøy for å undersøke strukturen i laget og nivåene av ionisering i forskjellige regioner. ”
Observasjonene av Saturn-lynet ved hjelp av Cassini RPWS-instrumentet blir utført av et internasjonalt team av forskere fra Østerrike, USA og Frankrike. Resultatene har bekreftet tidligere studier av Voyager-romfartøyet som indikerer at ioniseringsnivåene er omtrent 100 ganger høyere på dagsiden enn nattsiden av Saturns ionosfære.
"Årsaken til at vi ser lyn på dette særegne stedet er ikke helt klar," sa Fischer. "Det kan være at denne breddegraden er et av de få stedene i Saturns atmosfære som lar storskala vertikal konveksjon av vannskyer, som er nødvendig for at tordenvær utvikler seg. Imidlertid kan det være en sesongmessig effekt. Voyager observerte lynstormer nær ekvator, så nå som Saturn har passert sin jevndøgn 11. august, kan vi se stormene flytte tilbake til ekvatoriale breddegrader. "
Saturns rolle som lynets kilde ble gitt bekreftelse under Cassinis siste nære flyby av Titan 25. august. I løpet av den halve timen som Cassinis syn på Saturn ble tilslørt av Titan, ble ingen lyn observert. "Selv om vi fra Cassini-bilder vet hvor Saturn-lynet kommer fra, var denne unike hendelsen et annet godt bevis for deres opprinnelse." sa Fischer.
Fischer presenterte sine funn på den europeiske kongressen for planetarisk vitenskap i Potsdam, Tyskland.
Kilde: Europlanet
