Vi lever tilfeldigvis i et solsystem der alt ser ut til å være pent plassert. Men det kan ikke alltid være tilfelle; Noen ganger kan planeter bli helt kastet ut av solsystemene sine, forvist for å streife rundt i interstellarområdet uten en egen sol. Og disse "foreldreløse planetene" kan være mye flere enn en gang trodde.
Forskere i en felles Japan-New Zealand-undersøkelse undersøkte mikrolenseringshendelser nær den sentrale delen av galaksen i løpet av 2006 og 2007 og identifiserte opptil 10 foreldreløse verdener fra Jupiter mellom 10.000 og 20.000 lysår unna. Basert på antall identifiserte planeter og det undersøkte området, anslår de at det bokstavelig talt kunne være hundrevis av milliarder av disse ensomme planetene som streifer rundt vår galakse… .litterært dobbelt så mange planeter som det er stjerner.
"Selv om frittflytende planeter er blitt spådd, er de endelig blitt oppdaget, og har store konsekvenser for planetformasjons- og evolusjonsmodeller."
- Mario Perez, forsker på eksoplanettprogram ved hovedkontoret i NASA i Washington.
Fra NASA-utgivelsen:
Tidligere observasjoner oppdaget en håndfull fritt flytende, planetlignende objekter i stjernedannende klynger, med masser tre ganger større enn Jupiter. Men forskere mistenker at de gassformede kroppene danner mer stjerner enn planeter. Disse små, svake kulene, kalt brune dverger, vokser fra kollapsende kuler av gass og støv, men mangler masse for å tenne sitt kjernebrensel og skinne av stjernelys. Det antas at de minste brune dvergene er omtrent på størrelse med store planeter.
På den annen side er det sannsynlig at noen planeter blir kastet ut fra deres tidlige, turbulente solsystemer, på grunn av tette gravitasjonsmøter med andre planeter eller stjerner. Uten en stjerne som skal sirkle, ville disse planetene bevege seg gjennom galaksen som vår sol og andre stjerner gjør, i stabile baner rundt galaksen sentrum. Oppdagelsen av 10 frittflytende Jupiters støtter utkastingsscenariet, selv om det er mulig begge mekanismene er på spill.
"Hvis frittflytende planeter dannet som stjerner, hadde vi forventet å se bare en eller to av dem i undersøkelsen vår i stedet for 10. Resultatene våre antyder at planetariske systemer ofte blir ustabile, og planeter kastes ut fra deres fødested .”
- David Bennett, en medforfatter av NASA og National Science Foundation-finansiert av studien fra University of Notre Dame.
Studien klarte ikke å løse planeter som er mindre enn Saturn, men det antas at det sannsynligvis er mange flere, jordstore verdener enn store Jupiter-størrelser.
Studien, ledet av Takahiro Sumi fra Osaka University i Japan, vises i 19. mai-utgaven av tidsskriftet Nature.
