Kometen Q2 Lovejoy gikk nærmest jorden 7. januar og har holdt på med et flott show den siste uken. Glødende på +4 med en blåaktig koma nesten like stor som fullmåne. Kometen er lett å se med det blotte øye fra rett sted hvis du vet nøyaktig hvor du skal lete. Jeg skulle ønske jeg kunne si bare vippe hodet bakover og se opp og bam! der ville det være, men det vil ta litt mer krefter enn det. Men bare litt, lover jeg.
I går kveld, under en mørk landlig himmel, når jeg oppdaget kometen og la merke til dens posisjon i forhold til nærliggende lyse stjerner, kunne jeg slå opp og se den når som helst. Å finne noe annet enn månen eller en lys planet på nattehimmelen krever ofte et godt kart. Jeg lager normalt et stjernekart-stilkart, men tenkte, hvorfor ikke lage en fotografisk versjon? I går kveld knipset jeg noen guidede bilder av Lovejoy da det skimtet i naturen i det sørlige Tyren og deretter klonet kometens nattlige posisjon gjennom på bildet. Kanskje du synes dette er nyttig, kanskje ikke. Hvis ikke er det vanlige kartet også inkludert.
For å se Comet Lovejoy med det blotte øye trenger du rimelig mørke himmel. Det skal være svakt synlig fra ytre ringforsteder, men landsbyen vil garantere en sikt. Jeg har brukt lyse stjerner i Orion og Tyren for å lede kikkert - og så øyet mitt - til kometen. Velg et par lyse stjerner som Aldebaran og Betelgeuse og forleng en linje fra hver for å danne en trekant med Lovejoy i et av hjørnene. Hvis du så peker kikkert på det stedet på himmelen, bør kometen dukke opp. Hvis du ikke finner den umiddelbart, feier du litt rundt stillingen. Når du har funnet den, senk kikkerten og prøv å få øye på den med det blotte øye.
Denne uken, når Lovejoy fortsetter med å trekke nordover, kan du bruke lyse oransje Aldebaran i Tyren og Pleiadene, også kalt Seven Sisters star cluster, for å “triangulere” veien til kometen. Se etter en glødende fuzzball. I 10 × 50 og 8 × 40 kikkert er det tydeligvis forskjellig fra en stjerne - alt oppfylt med et lysere sentrum. 50 mm glasset viser til og med et hint av komaens blå farge forårsaket av karbonmolekyler som fluoriserer i ultrafiolett sollys og en svak, strekklignende hale som strekker seg mot nordøst. Med det blotte øye kan du først tro at det bare er en svak stjerne; nærmere granskning avslører at stjernen har et disig utseende og knytter den som en komet.
Gjennom et teleskop er koma en enorm lyseblå tiki-lampe av en ting med en liten, mye lysere kjernefysisk region. Strålene fra ion halen, så vakkert vist på fotografier, er utydelige, men synlige med tålmodighet og et middels stort teleskop under mørke himmel. Ved lav forstørrelse ser kjernen - den falske kjernen, siden den virkelige kometkjernen er skjult av et kappe av støv og gass - ut som en tåkete stjerne i størrelsesorden +9. Ved nøye inspeksjon ved høy forstørrelse (250x og oppover) trenger du dypere inn i kjernefysiske sonen og det stjernelignende sentrum krymper og dimmes til rundt +13.
Hvis sikten er god og kometaktiv, vil høy forstørrelse ofte avsløre jetfly eller støvvifter i retning solovergang, i dette tilfellet vest for kjernen. Jeg har studert kometen de siste par nettene og er nesten overbevist om at jeg kan se en kort, veldig lav kontrast-plyme som rager sør for sentrum. Generelt er plommer og jetfly subtile funksjoner med lav kontrast. Utfordrende? Ja, men med Lovejoy så nær som det kommer til, er det nå på tide å søke dem.
Rett før jul, svingninger i solvinden knakk av Kometen Lovejoy's halen. Gjett hva? Det skjedde igjen 8. januar, slik det ble spilt inn på dramatisk vis av astrophotograf Rolando Ligustri. En ion- eller gasshale som den på bildet dannes når kometære gasser, først og fremst karbonmonoksid, blir ionisert av solstråling og mister et elektron for å bli positivt ladet. Når de er "elektrifisert", kan de bli vridd, knekt og til og med snappet av magnetfelt som er innebygd i solens partikkelvind.
Selvfølgelig kometen ikke glipp av et pust, men vokste en annen hale umiddelbart. Se nøye på bildet og du ser en annen svak lysstrikk som peker utover koma under og til venstre for den lyse kjernefysiske regionen. Dette kan være Lovegys støvhale. De fleste kometer sport begge typer haler - gass og støv - siden de frigjør begge materialene når solen varmer og fordamper isene deres.
Lovejoy har vært en spenning å se på fordi den gjør alle de kule greiene som gjør dem så morsomme å følge. Gianluca Masi, en italiensk astrofysiker og elsker alle ting som kommer, vil tilby en live feed av kometen mandag 12. januar med start kl. CST (kl. 7 UT). Måtte himmelen din være klar i kveld!
