I 2017 ble astronomer og verden overrasket over å få vite at et interstellært objekt (kalt ‘Oumuamua) passerte jorden på vei til det ytre solsystemet. Etter at flere undersøkelser ble utført, fikk forskerne sitte og klø i hodet på hva denne gjenstanden var - hvilke spekulasjoner som spenner fra at det var en komet eller en asteroide til kometfragment eller til og med et utenlandsk solseil!
Men en av de største takeaways fra den hendelsen var oppdagelsen av at slike gjenstander passerer gjennom vårt solsystem regelmessig (og noen opphold). Og som det viser seg, kunngjorde astronomer med NASA, ESA og International Scientific Optical Network (ISON) påvisningen av det som kan være et andre interstellært objekt! Kan dette være ‘Oumuamua 2.0? Og i så fall, hvilke mysterier kan det presentere?
Den nye gjenstanden er blitt utnevnt til C / 2019 Q4 (Borisov) til ære for Gennady Borisov, en astronom med Krim Astrophysical Observatory som først oppdaget objektet 30. august. NASAs speidersystem, som overvåker nyoppdagede asteroider og kometer som en del av Center for Near Earth Object Studies (CNEOS), indikerte at det hadde en uvanlig bane kort tid etter.
Noen dager senere klarte den berømte astronomen Marco Micheli - fra ESAs Near-Earth Object Coordination Center (NEOCC) - å skaffe bilder av objektet gjennom ISON. Micheli, som er kreditert for funnet av flere NEO-er, gjennomførte også flere målinger av objektets posisjon ved hjelp av data levert av Canada-France-Hawaii Telescope (CHFT) i Manua Kea, Hawaii.
ESA analyserer nå alle tilgjengelige data og planlegger flere observasjoner for å få et bedre inntrykk av objektets vei og dets opprinnelse. Men basert på dens eksentrisitet virker det sannsynlig at dette objektet kan være en interstellar besøkende, men det gjenstår å si endelig. Som Micheli forklarte:
“Vi jobber nå med å få flere observasjoner av dette uvanlige objektet. Vi må vente noen dager på å virkelig finne dens opprinnelse med observasjoner som enten vil bevise den nåværende tesen om at den er interstellar, eller kanskje drastisk vil endre vår forståelse.”
Det som er kjent er at C / 2019 Q4 er en relativt stor og aktiv komet som måler noen km i diameter. Det forventes å komme nærmest Solen i begynnelsen av desember og nå en avstand på omtrent 300 millioner km (186 millioner mi) eller litt over det dobbelte avstanden mellom Jorden og Solen (2. AU). Denne avstanden vil plassere den utenfor Mars-banen, og passer derfor ikke definisjonen av Near-Earth Object (NEO).
Forutsatt at C / 2019 Q4 er en komet, vil den begynne å gass ut når den når det nærmeste punktet i banen rundt vår sol. Dette vil være forårsaket av temperaturøkninger på overflaten, noe som fører til at de frosne flyktige stoffene (dvs. vann, karbondioksid, metan, ammoniakk) sublimerer og frigjøres. Astronomer vil kunne bekrefte at objektet faktisk er en komet basert på glorie (eller "hale") som vil resultere.
Siden det er kjent at kometer holder seg stabile opp til en avstand på omtrent 3 AU (448,8 millioner km; mi) fra Sola, er det rettferdig å si at C / 2019 Q4 bør oppleve utassing. Det var her ‘Oumuamua begynte å forvirre forskere, som ikke opplevde noen utmatning til tross for at de nådde en avstand på 38,1 millioner km (23,7 millioner mi) fra Solen.
Likevel klarte det å akselerere på vei ut av solsystemet, noe som var i samsvar med oppførselen til en komet. Det var dette som fikk noen forskere til å vurdere at ‘Oumuamua faktisk kan være et kunstig objekt, eller i det minste et himmelsk objekt som mennesket aldri før hadde møtt. Det er dette som gjør interstellare gjenstander til en slik pris.
Det er ikke så rart hvorfor forskere er så begeistret at en annen interstellar gjenstand ser ut til å ha kommet inn i solsystemet vårt. Det er også grunnen til at mange leter etter rimelige, raske distribusjonsbegreper for romfartøy som kan møte med og undersøke disse objektene. Hvis bare C / 2019 Q4 kom i solsystemet vårt noen få år fra nå, ville ESAs 'Comet Interceptor' -oppdrag kunne gjøre akkurat det.
Dette oppdraget er en del av Cosmic Vision-programmet, ESAs langsiktige visjon for romutforskning som inkluderer "raske" oppdrag som kan møte med forbigående fenomener (som kometer). Comet Interceptor-forslaget (inspirert av ‘Oumuamua) ser for seg tre romskip som vil være de første til å besøke en komet eller et interstellært objekt når det begynner å komme til det indre solsystemet.
Skulle ytterligere observasjoner vise at C / 2019 Q4 virkelig er interstellar opprinnelse, vil det i alle fall bety at vårt solsystem har blitt besøkt av minst to slike objekter på så mange år. Dette skulle indikere at slike organer er langt vanligere enn tidligere antatt, noe som også betyr at vi vil ha mange muligheter til å studere dem i fremtiden!
