Det er en oppdagelse som kan komme når som helst nå.
Solar Heliospheric Observatory romfartøyet kjent som SOHO er satt til å krysse 3.000 kometfunnsterskelen denne måneden. Lanserte på toppen av en Atlas II-rakett 2. desembernd1995, SOHO er et felles NASA / ESA-oppdrag, og har observert sola nå i nesten 20 år fra det sunward L1 lagrange-punktet. Dette faktum er utrolig nok, ettersom SOHO allerede har fulgt gangene med vår stormfulle vertsstjerne i nesten to fulle solcykler.
Og selv om SOHO ikke opprinnelig ble designet som en ekstraordinær kometjeger, har den fortsatt å oppdage langt flere kometer enn noen - menneskelig eller robot.
U.S. Naval Research Laboratory (NRL) sungrazer nettsted viser opptellingen som 2.987 per 31. juli 2015, med flere kometer som venter på bekreftelse daglig. "I det siste har SOHO ofte oppdaget så mange som fire eller fem kometer på en dag," fortalte Karl Battams, en solforsker ved NRL Space Magazine. “Det er nok å si at det virkelig kan være en hvilken som helst dag nå, gitt hvor nær vi er 3000! Jeg regnet faktisk med at det skulle være en måned siden, så jeg er overrasket over at den drar ut slik. Å spå kometer er full av usikkerhet! ”
En del av det som gir SOHO en fordel, er dens LASCO (The Large Angle and Spectrometric Coronagraph) C2 og C3. Med et synsfelt som er omtrent 15 grader bredt, overvåker C3-imageren den svake koronaen fra Sola, mens den blokkerer den blendende disken. Koronaen er den perlehvite ytre atmosfæren til sola, og er omtrent halvparten så lys som en fullmåne. På jorden ser vi bare koronaen kort under en total solformørkelse. SOHO ser rutinemessig solskinnende kometer ‘fotobom’ utsikten til LASCO C3-kameraet, noen ganger til mer enn 200 i året.
SOHO har skrevet om sungrazers historie. Hvor langt vi har kommet: flashback til 1979, og mindre enn et dusin solskinner ble kjent, hvorav den ene var den berømte kometen Ikeya-Seki i 1965. Tidlige rombaserte plattformer som Solwind og SMM idretten tidlige artikler, og banet vei for SOHO. Tenk på det et øyeblikk; et stort flertall av den kometære befolkningen i solsystemet gled ganske enkelt forbi, uobservert fra bakken. Og dette var bare en generasjon siden.
Det meste av det SOHO ser, er det som kalles Kreutz-gruppe solbriller. Først teoretisert av astronom Heinrich Kreutz i 1888, har SOHO gitt forskere muligheten til å klassifisere og karakterisere banene til disse dødsdømte kometene. Disse solfangerne forbrenner nesten alltid under sin perihelion-passasje. C / 2011 W3 Lovejoy var et kjent unntak, som passerte rundt 140 000 kilometer fra overflaten til Solen 16. desemberth, 2011 og ble en fin komet på den sørlige halvkule.
"Vi visste lite om Kreutz-befolkningen, annet enn at det virket som om det var noen få" gjenstander på Kreutz-banen, "sa Battams. "Jeg vil si at sannsynligvis da Sungrazer-prosjektet ble lansert i slutten av 2000 var poenget der teamet innså at dette var noe mer enn bare å se en og annen komet."
Kreutz-kometer har også sesonger og forutsigbare innfallsretninger langs ekliptikken sett fra SOHOs synspunkt. Noen periodiske kometer, som 96P Machholz, - som går i bane rundt solen en gang hvert sjette år - har blitt gamle venner. Til dags dato har SOHO observert 96P Machholz fire ganger.
Opping the Comet Hunting Game
Men her er den fantastiske andre halvdelen av historien. Legioner av dedikerte amatører gjør disse oppdagelsene, og kaster tålmodig over daglige bilder sendt tilbake av SOHO. På mange måter har SOHO vokst opp med fremveksten av internett. Tenk på det: hva var din Internett-surfeopplevelse som tilbake i 1995? Karl Battams ved NRL videresender disse funnene til Central Bureau for Astronomical Telegrams, ryddesenteret for potensielle kometfunn. CBAT ble grunnlagt i 1882 og basert på Harvard College Observatory siden 1965, og fikk faktisk sitt siste ‘telegram’ som kunngjorde det mulige funnet som skulle bli kometen Hale-Bopp i 1995.
Fremveksten av automatiserte undersøkelser og satellitter som SOHO har definitivt økt spillet. Til dags dato er den menneskelige mester gjennom tidene blant kometjegere Robert H. McNaught, med oppdagelsen av 44 kometer med lang periode og 26 korte perioder.
Og jeg tror vi alle kan huske hvor vi var på U.S. Thanksgiving Day 2013, da SOHO ga oss et sete i front på grunn av kometen ISON. Det har vært en berg-og-dal-bane-tur for sikker, og det er vanskelig å forestille seg en tid nå da vi ikke hadde SOHO som en daglig ressurs. Pokker, det er bare gøy å se på planeter som passerer synsfeltet til SOHO, når de beveger seg fra daggry til skumringens himmel og tilbake igjen.
Kometjakt via SOHO er morsomt og enkelt å gjøre, men ja, det er det massevis av øyeepler der ute, så du har noen ganske dedikerte konkurranser. Tålmodighet er nøkkelen, og det er også et eget meldingstavle som beskriver de siste funnene og kjente objektene som kommer inn i synsfeltet som allerede er identifisert.
“Hva er fremtiden for SOHO? "Desember er SOHOs 20th jubileum, så det er nok en milepæl, ”sa Battams. “Utover det, hvem vet? Ingeniører designet SOHO for å operere i to år, og uten intensjon om kometfunn; det har vart i 20 år og skrevet historiebøkene for kometer på nytt. Det er fortsatt det eneste avsnittet vi har langs Sun-Earth-linjen, så for romvarsling er det fortsatt et unikt og verdifullt aktivum. ”
Gratulerer, og husk å følge Karl Battams @SungrazerComets-konto på Twitter ... nummer 3000 kunne bli oppdaget når som helst nå!
