Har du lagt merke til at Orion the Hunter - en av de mest ikoniske og kjente av vintertidskonstellasjonene - ser litt ut ... annerledes som på sent? Den skyldige er den øvre skulderstjernen Alpha Orionis, alias Betelgeuse, som ser markant ut, den svakeste den har vært for de 21st århundre.
Når vil denne nærliggende supernovakandidaten pop, og hvordan ville det sett ut hvis det gjorde det?
Historien starter, som alle gode astronomi- og romfortellinger ser ut til, på fredag kveld som går inn i en høytidshelg. Vi begynte å se diskusjoner om Betelgeuse på sosiale medier på kvelden fredag 20. desemberth, og gravde ned til kilden til spenningen: en 8. desemberth papir om ‘Besvimelsen av den røde Supergiant Betelgeuse i nærheten'Av forskere ved Villanova University. Lyskurvevurderinger med tillatelse fra American Association of Variable Star Observers (AAVSO) bekreftet påstanden om at stjernen faktisk hadde falmet omtrent en størrelse, eller litt over halvparten fra sin vanlige størrelse +0,5 til +1,5. Når vi la merke til himmelen var klar, satte vi kursen mot observasjonsplassen på parkeringshuset i Norfolk sentrum i Virginia for å ta en titt. Betelgeuse var faktisk merkbart svakere, om en skygge lysere enn +1 i nærhetenst omfang Aldebaran.
En forandring i en størrelsesorden er ikke uvanlig for en variabel stjerne som Betelgeuse ... men en så stor dukkert gir alltid det astronomiske samfunnet en pause. En rød kjempestjerne 12 ganger så massiv som vår sol og omtrent 700 lysår fjern, var variasjonen av rødoransje Betelgeuse først bemerket av astronomen Sir John Herschel i 1836. Fysisk er stjernen for tiden oppblåst til en radius av kanskje åtte Astronomiske enheter (AU). Hvis du plukket den ned i sentrum av solsystemet vårt, kan Betelgeuse strekke seg helt ut til forbi Jupiters bane.
Dette faktum gjorde det også mulig for astronomer å bruke de første rå optiske interferometriske målingene fra det 2,5 meter store teleskopet ved Mount Wilson Observatory for å måle Betelgeuses fysiske diameter på 50 milliarcsekunder. På slutten av 1980-tallet brukte astronomer i fremvoksende teknikk for blenderåpning av interferometri for å få det første direkte ‘bildet’ av Betelgeuse.
Betelgeuse er alltid verdt å følge med, ettersom det er en av de nærmeste kandidatene i vår galakse for en nærliggende supernova. Vi ser supernovaer ofte i fjerne galakser, men en slik hendelse er ikke blitt sett i vår galakse i teleskopetiden: Keplers Star i 1604 i stjernebildet Ophiuchus var den siste supernovaen som ble observert i Melkeveien, men en supernova i den nærliggende Stor Magellanic Cloud stilte med et godt show i 1987. En rød gigant som Betelgeuse lever raskt og dør ung og utmatter sin tilførsel av hydrogendrivstoff på snaut 10 millioner år. Stjernen er bestemt til å gjennomgå en kjerneimplosjon og massiv kollaps og rebound som en Type II supernova. En slik eksplosjon kan oppstå 100 000 år fra nå ... eller i kveld.
Er falmingshandlingen et forspill til et virkelig spektakulært show, eller en falsk alarm? Astronomer er usikre, men en supernovahendelse bare 700-odde lysår unna ville være en ikke-representert mulighet til å studere en på nært hold. Ikke bare ville hvert optiske teleskop få trent på den eksploderende stjernen, men eiendeler som Laser Interferometry Gravitational Wave Observatory (LIGO) kunne oppdage gravitasjonsbølger fra en nærliggende supernova, og nøytrinoobservatorier som Ice Cube begravet i Antarktisisen kunne oppdage hendelse også.
... og heldigvis for oss, er vi trygt ute av den 50 lysårige ‘kill zone’ for å motta all innkommende dødelig stråling fra Betelgeuse: en supernova ville rett og slett være en vitenskapelig interessant hendelse, og gi et godt show. Gamle supernovaer kan ha hatt en hånd i utviklingen av livet på jorden, og en fersk undersøkelse antyder at man til og med kan ha tvunget tidlige mennesker til å gå stående. Her er listen over rogues-gallerier over stjerner som er aktuelle supernovaekandidater i nærheten:
Hvordan vil en supernova i Orion se ut? Ved å bruke den siste supernovaen i Large Magellanic Cloud (også en type IIb-hendelse) som en guide, beregner vi at når det blåser, ville Betelgeuse skinne i størrelsesorden -10. Det er 16 ganger svakere enn en fullmåne, men 100 ganger lysere enn Venus, noe som gjør det lett synlig på himmelen på dagen. En Betelgeuse-borte-supernova ville også lett kaste merkbare natteskygger.
Men se den pågående falmende hendelsen selv. Betelgeuse er lett å finne i desember, og stiger mot øst i skumringen. Faktisk er vinteren på den nordlige halvkule den aller beste tiden for stjernen å blåse, da den er omtrent motsatt av sola, og vil dominere nattehimmelen. Sommeren ville være verst tid, da det ville erte oss fra andre siden av solsiden på himmelen på dagen.
Du kan tømme Betelgeuses lysstyrke selv ved å bruke de nærliggende stjernene til Winter Hexagon-asterismen som guide:
Hva blir det neste? Vel, forvent at Betelgeuse vil lysne opp igjen i begynnelsen av 2020 ... men hvis det går tilbake til territorium med negativ omfang forbi Rigel og Sirius, vel, så kan ting egentlig spennende.
Foreløpig er vi i en vent-og-se-modus for ethvert nyttårsaften fyrverkeri fra Betelgeuse. En slik forekomst ville være bittersøt: vi ville være ekstra heldige å se Betelgeuse gå supernova i vår levetid ... men kjent Orion the Hunter ville aldri se den samme ut igjen.
Lead image: Orion med falming Betelgeuse fra 21. desember 2019 med tillatelse fra Alan Dyer.
