Et enormt isfjell som hadde hengt på Antarktis Amery Ice Shelf ved en tråd har brutt seg fri, men ikke akkurat der forskere hadde forventet at det skulle rive.
Isfjellet brøt av ishyllen i Øst-Antarktis 26. september, og avsluttet et ventende spill som hadde pågått i nesten to tiår. Bergene brøt nær et sted som ble kalt "løs tann" fordi isen der er omfattende sprukket. Det brøt bare ikke langs riften som så mest prekær ut.
"Vi la først merke til en rift foran ishylla på begynnelsen av 2000-tallet og spådde at et stort isfjell ville bryte av mellom 2010 - 2015," Helen Amanda Fricker, en glaciolog ved Scripps Institute of Oceanography ved University of California, San Diego, sa det i en uttalelse. "Jeg er spent på å se denne kalvingshendelsen etter alle disse årene. Vi visste at det skulle skje etter hvert, men bare for å holde oss alle på tå, er det ikke akkurat der vi forventet at det skulle være."
Sprekker is
Det nye isfjellet er 636 kvadratkilometer stort, omtrent på størrelse med Skottlands Isle of Skye, eller stort nok til å dekke hele Oklahoma City, Oklahoma, med et lite rom igjen. Kalvingen ser ut til å være en del av den naturlige livssyklusen til Amery Ice Shelf, som kaster store isfjell hvert 60 til 70 år, sa Fricker.
"Vi tror ikke denne hendelsen er knyttet til klimaendringer," sa hun. "Det er en del av ishyllens normale syklus."
Mens Vest-Antarktis har tapt is raskt etter hvert som det globale klimaet varmer, har Øst-Antarktis vært mer motstandsdyktig og til og med fått is mellom 1992 og 2017. Nyere studier antyder imidlertid at denne motstandskraften kan nå sine grenser. En studie publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences i 2019 antydet at 30% av havnivået stiger fra smeltende antarktisk is siden 1979 kom fra Øst-Antarktis.
Det nye isfjellet vil ikke bidra til økning i havnivået fordi det tidligere var en del av en flytende ishylle.
"Kalvingen vil ikke ha direkte innvirkning på havnivået, fordi ishylla allerede fløt, omtrent som en isbit i et glass vann," sa Ben Galton-Fenzi, en glaciolog med det australske Antarktis-programmet, i uttalelsen. Imidlertid vil forskerteamet nå følge med for å se om istapet lar mer havvann trenge inn under Amery ishylle, noe som kan fremskynde tapet av ishylla.
Antarktis retrett
Flytende ishyller fungerer som demninger, holder tilbake Antarktis mektige landbaserte isbreer og bremser marsjen deres i havet. Nåværende estimater knytter mengden is som tapes fra Antarktis til 3 billioner tonn i løpet av de siste 25 årene, og tilsvarer 0,3 tommer (8 millimeter) havnivåstigning.
Den samme forskningen anslått at i jordas tidligere interglacial perioder, da planeten ble relativt koselig og isfri, trakk Antarktis is seg på omtrent 50 meter per år. Det krymper for tiden med en hastighet på 3200 fot (1 kilometer) per år.
Graden av istap går i fart. I følge en studie publisert i januar 2019 i Proceedings of the National Academy of Sciences, mistet Antarktis 252 gigatonn hvert år mellom 2009 og 2017. (En gigaton er en milliard tonn.) Mellom 1979 og 1990 var denne graden bare 40 gigatons per år. Øst-Antarktis er ikke noe unntak, ifølge studieforfatterne. Øst-Antarktis Wilkes Land (som ligger sør for Amery ishylle) er spesielt bekymringsfull, fordi det er vert for mer is enn hele Vest-Antarktis og Antarktis-halvøya.
