Det har blitt en slags legende, som Newton og eplet eller George Washington og kirsebærtreet. En dag i 1950 satte den store fysikeren Enrico Fermi seg til lunsj sammen med kolleger på Fuller Lodge ved Los Alamos National Laboratory i New Mexico og kom med et kraftig argument om eksistensen av utenomjordisk etterretning, det såkalte "Fermi-paradokset" . Men som mange sagn, er det bare delvis sant. Robert Gray forklarte den virkelige historien i en fersk artikkel i tidsskriftet astrobiologi.
Enrico Fermi var vinneren av Nobelprisen for fysikk fra 1938, ledet teamet som utviklet verdens første atomreaktor ved University of Chicago, og var en sentral bidragsyter til Manhattan Project som utviklet atombomben under andre verdenskrig. Los Alamos Lab der han jobbet ble grunnlagt som hovedkvarter for det prosjektet.
Resonnementsgrensen som ofte tilskrives Fermi, i sin lunsjsamtale, går slik: Det kan være mange beboelige jordlignende planeter i vår Melkeveis galakse. Hvis intelligent liv og teknologisk sivilisasjon oppstår på noen av dem, vil den sivilisasjonen etter hvert oppfinne et middel til interstellar reiser. Det vil kolonisere nærliggende stjernesystemer. Disse koloniene vil sende ut sine egne koloniserende ekspedisjoner, og prosessen vil uunngåelig fortsette til hver beboelig planet i galaksen er nådd.
At det ikke allerede er romvesener her på jorden, var derfor ment å være sterke bevis på at de ikke eksisterer noe sted i galaksen. Dette argumentet er faktisk ikke Fermis, og ble publisert mer enn 25 år senere av astronomen Michael Hart. Det ble utdypet i et papir utgitt av kosmologen Frank Tipler i 1980.
Fermis lunsjsamtale skjedde virkelig. Selv om han døde bare fire år senere av kreft, publiserte fysiker Eric Jones erindringene fra fysikernes lunsjen ledsagere mer enn tretti fem år senere. Blant disse ledsagerne var Edward Teller, Emil Konopinski og Herbert York, alle fremtredende fysikere og veteraner fra Manhattan Project. Teller spilte en sentral rolle i utviklingen av hydrogenbomben. Konopinski studerte strukturen i atomkjernen, og York ble direktør for Lawrence Livermore National Laboratory.
Under turen til Fuller Lodge diskuterte fysikerne en ny mengde UFO-observasjoner, og en tegneserie i New Yorker Magazine som skildrer romvesener og en flygende tallerken. Selv om samtaleemnet gikk videre mens gruppen satte seg til lunsj, minner Edward Teller om "midt i samtalen kom Fermi ut med det ganske uventede spørsmålet 'Hvor er alle?'. Resultatet av spørsmålet hans var generell latter fordi av det merkelige faktum at til tross for at Fermis spørsmål kom ut av det klare blå, syntes alle rundt bordet med en gang å forstå at han snakket om utenomjordisk liv ”.
I sin beretning om den berømte lunsjen skrev Teller “Jeg tror ikke mye kom fra denne samtalen, bortsett fra kanskje et utsagn om at avstandene til neste sted for levende vesener kan være veldig store og at faktisk så langt som vår galakse er bekymret, vi bor et sted i pinnene, langt fjernet fra storbyområdet til det galaktiske sentrum.
York minnet om en noe mer ekspansiv diskusjon der Fermi “fulgte opp med en serie beregninger om sannsynligheten for jordlignende planeter, sannsynligheten for liv gitt en jord, sannsynligheten for mennesker gitt liv, den sannsynlige økningen og varigheten av høyteknologi, og så videre. På bakgrunn av disse beregningene konkluderte han med at vi burde vært besøkt for lenge siden og mange ganger over ”.
I følge York antok Fermi at grunnen til at vi ikke hadde blitt besøkt “kan være den interstellare flyreisen er umulig, eller om det er mulig, alltid bedømt som ikke verdt innsatsen, eller teknologisk sivilisasjon varer ikke lenge nok til at det skal skje” .
Så i motsetning til Hart, var ikke Fermi skeptisk til eksistensen av utenomjordiske, og så ikke deres fravær fra Jorden som paradoksalt. Det er ikke noe Fermi-paradoks, det er ganske enkelt Fermis spørsmål "Hvor er alle?", Som det er mange mulige svar på. Svaret som Fermi foretrakk ser ut til å være at enten interstellare reiser ikke er gjennomførbare på grunn av de enorme avstandene som er involvert, eller at Jorden ganske enkelt aldri hadde blitt nådd av fremmede reisende.
Interstellar avstander er virkelig store. Hvis hele solsystemet ut til bane av Neptun ble redusert til størrelsen på et amerikansk kvarter, ville den nærmeste stjernen, Proxima Centauri, fortsatt være omtrent lengden på en fotballbane borte. Et praktisk stjerneskip trenger enten å reise veldig raskt, med en betydelig brøkdel av lysets hastighet, eller være i stand til å støtte mannskapet i veldig lang tid. Selv om begge deler er teoretisk mulig, ser det ut som om interstellar reiser i dag er en så storartet virksomhet at det ikke er klart om noen sivilisasjon vil være i stand til eller villig til å samle de enorme ressursene som trengs.
Hvor kom det forvirrende Fermis spørsmål med Hart's argument? Carl Sagan omtalte Fermis spørsmål i en fotnote til et papir fra 1963. Etter publiseringen av Hart's paper i 1975, ble Fermis spørsmål og Hart's spekulative svar knyttet til mange forfatteres sinn. Fermis spørsmål så ut til å gi Hart svar, og "Fermis paradoks" ble født. I følge Robert Gray ble begrepet myntet av D. G. Stephenson, i et papir utgitt to år etter Hart's.
Hvorfor er det viktig at Hart's argument aldri virkelig ble fremsatt av den fremtredende fysikeren Enrico Fermi? Gjorde Michael Hart og Frank Tipler virkelig en overbevisende sak om at utenomjordiske sivilisasjoner ikke eksisterer i galaksen vår? Vi svarer på spørsmålene i den andre delen.
Referanser og videre lesning:
F. Cain (2013) Hvordan kunne vi finne romvesener? Søket etter utenomjordisk intelligens (SETI). Space Magazine.
R. H. Gray (2012) The Elusive WOW, Searching for Extraterrestrial Intelligence, Palmer Square Press, Chicago, Illinois.
R. Gray (2015) Fermi-paradokset er verken Fermis eller et paradoks, astrobiologi, 15(3): 195-199.
M. Hart, (1975) En forklaring på fraværet av utenomjordiske på jorden, Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society, 16:128-135.
E. M. Jones (1985) "Hvor er alle?" En beretning om Fermis spørsmål, Los Alamos National Laboratory.
P. Patton (2014) Communicating Across the Cosmos, Del 1, Del 2, Del 3, Del 4. Space Magazine.
F. Tipler (1980) Eksternt intelligente vesener eksisterer ikke, Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society, 21:267-281.
S. Webb (2010) Hvis universet vrimler av romvesener ... Hvor er alle? Femti løsninger på Fermi-paradokset og problemet med utenomjordisk liv. Copernicus Books, New York, NY.
