Bilder: Hvordan identifisere en Western Diamondback-klapperslange

Det amerikanske vesten er et kalejdoskop av varierte landskap og økologiske miljøer. Fra enorme sanddekkede ørkener til feiende daler dekket med den sparsomme vegetasjonen av en rekke bur sage eller et hav av aromatisk kreosotbusk, Larrea tridentata, til høye fjelltopper av ulendt, metamorf skjell og fjellrygger strødd med steinblokker av granitt - Amerikansk vest er et tydelig og bemerkelsesverdig sted. Også de unike dyrene som har utviklet seg til å overleve og trives i disse varierte og tøffe landene, er også. Det er ikke funnet noen bedre illustrasjon av slik tilpasning og overlevelse enn ved å se på livshistorien til den vestlige diamantback-klapperslangen, Crotalus atrox. (Bildekreditt: Linda & Dr. Dick Buscher)

Den vestlige diamantback-klapperslangen er den største av de 32 kjente arten av klapperslanger som finnes i Nord-Amerika, og er i stand til å vokse til en lengde på 2,6 fot. Mer vanlig vokser denne arten til mellom 1,1 og 1,4 m mellom 3,5 og 4,5 fot. Gjennomsnittsvekten av den vestlige diamantryggen varierer fra 3 til 6 pund. (1,3 til 2,7 kilo), med den største arten som topper rundt 15 kg. (6,7 kg). Når den blir provosert, tar den vestlige diamantryggen den klassiske, hevede S-formede spolen, med kroppen bøyd og klar til å slå. Flere mennesker er envenomert av den vestlige diamantback-klapperslangen enn noen andre klapperslange-arter i USA. (Bildekreditt: NPS)

Vestlige diamantback-klapperslanger er en kraftig slange med et utpreget trekantformet hode. To mørke diagonale linjer løper over slangens ansikt, fra øynene til kjevene. Et mørkt, diamantformet mønster med skalaer pynter lengden på ryggen på slangen. Disse skalaene er større enn de som finnes på det trekantede hodet til dette krypdyret. (Bildekreditt: NPS)

Vestlige diamantback-klapperslanger er pit-hoggormer. Såkalte lorealgroper, som er plassert på hver side av hodet rett bak neseborene, danner de ytre åpningene til et ekstremt følsomt infrarødt deteksjonsorgan. Dette organet gjør det mulig for den vestlige diamantryggslangen å oppdage de teensiest av temperaturforskjellene i varmen gitt av andre levende organismer. På den måten kan klapperslangen oppdage både rovdyr og byttedyr. I tillegg fungerer lorealgropene (vist her) som termisk reguleringssystem, og hjelper den vestlige diamantbakken med å opprettholde en riktig kroppstemperatur. Vestlige diamantback-klapperslanger har også spalteformede øyeunger, vanlig i de fleste giftige slanger. (Bildekreditt: NPS)

Vestlige diamantback-klapperslanger har en bred fordeling over de amerikanske delstatene California, Arizona, New Mexico, Oklahoma og Texas samt den nordlige halvdelen av Mexico. De finnes i en rekke naturtyper, fra tørre ørkener til steinete fjellmiljøer. Biologer anser dem for å være økologiske generalister, og med suksess overlevde fra høyder fra under havoverflaten til 6000 fot (2000 m). Et siste kjennetegn ved den vestlige diamantryggen er de fire til seks vekslende svarte og hvite båndene som finnes på halen rett før begynnelsen av raslingen. (Bildekreditt: NPS)

Vestlige diamantback-klapperslanger er mest aktive fra tidlig vår til sen høst. De overvintrer med andre vestlige diamantrygg, ofte i dvale i store antall, i underjordiske eller dype, steinete sprekker. I den ekstreme sommervarmen er de ofte aktive bare fra skumring til kort tid etter soloppgang, mens de tilbringer dagslysetiden med hvile under en skyggefull busk eller i en underjordisk grav. De forblir ofte i ett område i mange dager, og tålmodig venter på å bakholde byttedyr. Deres favoritt byttedyr er små pattedyr som lokale kaniner, bakkede ekorn, mus og en og annen fugl. Det giftige giftet, injisert gjennom to hule, rillede hoggormer, immobiliserer raskt byttet. Slangen nærmer seg så byttet og svelger offeret hele. Høstene deres er festet til overkjeven med et hengsel slik at de kan brette dem inn i munnen når de ikke er i bruk. Denne sammenleggbare evnen gjør at klapperslanger kan ha noen av de lengste fangene til alle giftige slanger, noen når en lengde på 5 centimeter. Høstene deres bryter ofte av inne byttedyrene, men de har reservehopper som erstatter de tapte. Høstene erstattes naturlig to til fire ganger hvert år. Vestlige diamantrygg trenger bare fôring en gang annenhver til tre uke. (Bildekreditt: NPS)

Bitt fra en vestlig diamantback er potensielt livstruende for mennesker. Slangene rasler ikke alltid før de slår, spesielt hvis de er forskrekket eller om de er kalde. Skrallenes lyd er mer som en "surr", men en slik advarsel bør alltid følges. Akkurat som menneskehår og negler, er diamantbakkens skraller sammensatt av keratin. Et nytt segment av raslingen blir lagt til hver gang slangen kaster. Men diamantrygg kaster i forskjellige takt, og segmentene på halene deres kan bryte av; så det er ikke mulig å bestemme alderen på en diamantback ved å telle segmentene på halen. Vestlige diamantrygg er i stand til å vibrere skrammelen med en hastighet på 60 ganger hvert sekund. Deres slående avstand kan dekke omtrent en tredjedel til halvparten av kroppslengden. En 3 fots lang (1 m) slange har en streikradius på 0,5 m. I fangenskap kan vestlige diamantryggklangslanger leve fra 15 til 20 år. (Bildekreditt: NPS)

Vestlige diamantback-klapperslanger når seks år. Courtship og parring av vestlige diamantrygg forekommer oftest om våren. Svangerskapet varer i omtrent 167 dager. Den kvinnelige diamantbakken bærer eggene sine internt til de er klare for levende fødsel i juli eller august. Vestlige diamantrygg er ovoviviparøse, med den unge gjennomboringen sin tynne eggmembran rett før fødselen Hunnen vil da føde ni til 15 babyer. Det har vært kjent at store rygghunner har født 20 eller flere unge. De unge klapperslangene sprer seg fra moren i løpet av få timer etter fødselen på jakt etter mat og husly. (Bildekreditt: NPS)

Baby rammesnakker fra vestlige diamanter er omtrent 25 cm lange ved fødselen. På grunn av mønsteret og fargen på skalaene deres, pleier de å passe perfekt inn i de robuste ørkenmiljøene. Av den grunn blir disse unge klapperslangene en gang lokalt kalt "den usynlige slangen." Unge diamantrygg blir ikke født med sine skrangler utviklet og er derfor ikke i stand til å gi advarsel før de streiker. De er født med det som er kjent som en "forhånds knapp", men det kan ennå ikke gi den beryktede advarselslyden. Unge vestlige diamantryggklangslanger begynner å utvikle skranglene etter det andre skuret. På grunn av sin lille størrelse er de nyfødte vestlige diamantryggene svært utsatt for rovfugler, andre slanger og kjøttetende pattedyr. (Bildekreditt: AZ Game & Fish)

Klapperslanger har lenge vært en del av legendene og lore for indianerne som bodde i de ulendte ørkenlandene i Nord-Amerika. Oftest ble de sett på som mektige og farlige; og noen kulturer assosierte dem til og med hekseri. Noen stammer utpekte familiegrupper med kliddyr, og slangeklaner finnes blant Hopi- og Zuni-folket i Arizona og New Mexico. Mange stammer så ut til å ha brukt den potensielle faren for klapperslanger i historier for å advare barna sine om å oppføre seg og for å følge stamme- og kulturelle normer. Over de enorme hjemlandene til den vestlige diamantbacks klapperslange, hugget helleristninger for lenge siden ære og minnes dette hellige og / eller farlige krypdyret. Den petroglyph vist her av en coyote og klapperslange er funnet i Petroglyph National Monument i New Mexico. (Bildekreditt: NPS)

Tapet av naturlig leveområde ved å utvide ørkenesamfunn er den største trusselen mot den vestlige diamantryggklangslangen. Heldigvis for disse fantastiske slangene, ligger mye av deres naturlige habitat fremdeles i områder med ekstrem tørrhet og varme. Kulturelle skjevheter mot slanger generelt resulterer også i at for mange diamantrygg bare blir drept når de blir sett. Naturlige rovdyr av den vestlige diamantryggen inkluderer bobcats, rever, roadrunners, coyotes, hawks og eagles. Store klovdyr, slik hjort, antilope, kuer og hester er også en fare, da de lett kan trampe de store slangene. (Bildekreditt: NPS)