Til dags dato er Iridium NEXT den største kontrakten for lansering av kommersielle rom med en enkelt enhet. inngikk en avtale med Space Explorations Technologies (SpaceX) som sin største lanseringsleverandør av sine kommunikasjonssatellitter på SpaceXs Falcon 9-rakett. Måten Iridium NESTE familie av satellitter lanseres på vil være en dramatisk avgang fra hvordan Iridium lanserte sin første pakke med satellitter tilbake på 90-tallet.
Iridium lanserte denne første konstellasjonen av kommunikasjonssatellitter i løpet av ett år, fra 1997 til 1998. Iridium sendte denne konstellasjonen i bane på flere forskjellige utskytningsbiler. Den opprinnelige distribusjonen var en utpreget internasjonal affære, med U.S. Delta II, den russiske Proton og de kinesiske rakettene i lang mars, som alle spilte en rolle i å sette hele satellittflåten i bane.
Denne gangen har bare en enkelt lanseringsleverandør, SpaceX, og deres to ganger fløyede Falcon 9-rakett fått nikk til å fullføre jobben. De vil også fullføre den planlagte 72 satellittflåten i bare åtte oppskytninger av ni satellitter hver. 64 av disse satellittene vil være i full drift; de resterende seks vil være omløpsdeler (i tilfelle det er en beredskap med noen av operasjonssatellittene). Iridium vil også ha ni ekstra bakkedeler.
Men Iridium har planer om å maksimere verdien av disse satellittene ytterligere ved å selge plass på dem slik at andre firmaer kan knytte sensorer eller eksperimenter.
"Hver av disse satellittene har et budsjett på rundt 110 pund som kan brukes til å fly ekstra nyttelast fra forskjellige kunder," sa Iridiums administrerende direktør Matt Desch under et nylig intervju. "Vi vil være vert for andre menneskers sensorer på våre satellitter."
Ordningen mellom Iridium og NewSpace-firmaet var bare en i en rekke suksesser for SpaceX. Med de to første vellykkede flyvningene fra Falcon 9-raketten, den uuttalte men åpenbare støtten til Det hvite hus og kontrakten med Iridium, er SpaceX på en vinnende strek som viser lite tegn til å dempe. Med den andre lanseringen av Falcon 9-raketten ble SpaceX det første selskapet som gjorde det bare nasjoner hadde gjort før - send et romfartøy i bane og få det trygt tilbake til Jorden (Dragon-romfartøyet sprutet ned i Stillehavet noen timer etter lansering).
Kontrakten med Iridium Communications er planlagt til å bli den første lanseringen i løpet av første kvartal 2015. Med systemet fullfinansiert (fra i det siste høst) må selskapet nå bygge det på bane. Når satellittkonstellasjonen er i bane, forventes den å fungere i mange år fremover.
"Det var et nyskapende system som brøt alle regler, og nå skal vi gjøre det igjen," sa Desch. "Mange mennesker er ikke klar over hva et kraftig system vi er i dag. De husker oss sannsynligvis bare fra 10-15 år siden. Vi kommer til å minne dem om hvem vi er og hva vi er i stand til, erstatningssystemet vil vare frem til 2030 og hva vi vil gjøre i dag vil vare i mange år fremover. "
