Fra 2013 til 2015 løslot et engelsk bioteknologiselskap millioner genetisk modifiserte mygg i nabolagene i Jacobina, Brasil, i et forsøk på å redusere antall innfødte sykdommer som bærer mygg. Men uventet overførte noen av de genredigerte mygg genene sine til de innfødte insektene, noe som drev bekymring for at de skapte en mer robust hybridart, ifølge nye funn.
Regnet som verdens dødeligste dyr, sprer mygg en mengde sykdommer, inkludert Zika-virus, denguefeber, gul feber og West Nile-virus.
For å prøve å kvitte seg med verden av noen av disse sykdomsoverførerne, ga et bioteknologiselskap kalt Oxitec ut rundt 450 000 genmodifiserte hanner Aedes aegypti mygg til Jacobina hver uke i 27 måneder. Disse myggene ble endret slik at de bar et "dødelig gen."
Når de tikkede bomber ble løslatt, skulle de flitte sammen og parre seg med hunner (kjønnet som biter mennesker) og så dø, men ikke før de ga sine dødelige gener til lignende dødsdømte avkom. I laboratoriet hadde forskere funnet ut at omtrent 3% av kvinnene som parret seg med de genmodifiserte hannene, ville produsere avkom. Men selv det lille antallet avkom som overlevde var svakt og ikke i stand til å produsere egne avkom.
Men nå reiser en gruppe forskere som ikke er involvert i Oxitec spørsmål om denne metoden gikk som planlagt. Denne metoden har med suksess redusert opprinnelige myggbestander i Brasil med opptil 85%, skrev forskerne.
De tok genetiske prøver av den innfødte befolkningen i mygg i Brasil seks, 12 og 27 til 30 måneder etter at selskapet ga ut de genetisk modifiserte myggene.
"Påstanden var at gener fra frigjøringsstammen ikke ville komme inn i den generelle befolkningen fordi avkom ville dø," sa seniorforfatter Jeffrey Powell, professor i økologi og evolusjonsbiologi ved Yale University. "Det var tydeligvis ikke det som skjedde."
Imidlertid er det ingen kjent helserisiko for mennesker som kan komme fra disse hybridene, sa han. "Men det er det uventede utfallet det gjelder," la Powell til.
Generene som ble videreført var faktisk ikke de finjusterte genene som var designet for å drepe og tagge myggen, men heller gener fra stammene på Cuba og Mexico, ifølge tidsskriftet Science. Forskerne bemerket også at denne blandingen av gener kan ha ført til en "mer robust populasjon", kanskje en som vil være bedre i stand til å motstå insektmidler eller overføre sykdommer, melder Science magazine.
Dette forslaget har ført til tilbakeslag fra selskapet. "Vi er ikke overrasket over resultatene, men det vi er overrasket over er spekulasjonene som forfatterne har laget," sier Nathan Rose, leder for vitenskapelige og regulatoriske forhold ved Oxitec, til magasinet Science.
Selskapet har bedt om at tidsskriftet skal gjennomgå disse "villedende og spekulative utsagn"; faktisk inneholder papiret nå en redaktørsnotat som sier at tidsskriftet vurderer kritikken.
