NASA GODDARD SPACE FLIGHT CENTER, MD - Alle 18 av de primære speilene er ferdig installert på flystrukturen til det som vil bli det største og kraftigste romteleskopet som noensinne er blitt bygget av menneskeheten - NASAs James Webb Space Telescope (JWST).
Gjennomføringen av det enorme og komplekse primærspeilet markerer en historisk milepæl og en bannerstart til 2016 for JWST, og begynner den endelige monteringsfasen av det kolossale observatoriet som vil revolusjonere vår forståelse av kosmos og vår plassering i.
Etter at JWST ble lansert på litt mindre enn tre år, vil det gargantuanske observatoriet betydelig overstige lysinnsamlingskraften til det for tiden kraftigste romteleskopet som noensinne er sendt til verdensrommet - NASAs Hubble!
JWST er faktisk den vitenskapelige etterfølgeren til NASAs 25 år gamle Hubble-romteleskop.
Teknikere som jobber i det enorme rene rommet ved byråets Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, har slått døgnet rundt for å fullstendig installere alle 18 primære speilsegmenter på speilet som holder bakplanplanet. Denne forfatteren var vitne til pågående arbeid som pågår under installasjonen av de siste av de primære speilene.
Ingeniørene og forskerne holdt tempoet i samlingsarbeidet sine over julehøytiden, og også under januar's rekordstore monster Snowzilla-storm, som dumpet to meter eller mer med snø over det østlige USA fra Washington DC til New York City og midlertidig stengt praktisk talt alle reiser.
Teamet brukte en spesialisert robotarm som fungerte som en klør for å nøye låse på, manøvrere og feste hvert av de 18 primære speilene på teleskopstrukturen.
Hvert av de 18 sekskantede formene av primærspeil måler litt over 1,3 meter over tyngden og veier omtrent 40 kilo. De er laget av beryllium og omtrent på størrelse med et salongbord.
I verdensrommet vil den brettede speilstrukturen utfolde seg i side om side-seksjoner og fungere sammen som et stort speil på 21,3 fot (6,5 meter), uten enestående størrelse og lysinnsamlingsevne.
Teleskopets speilmontering består av tre segmenter - hovedsentralsegmentet som inneholder 12 speil og et par sammenleggbare ytre vingelignende segmenter som inneholder tre speil hver.
Det møysommelige monteringsarbeidet for å brette de primære speilene sammen begynte rett før Thanksgiving 2015-ferien, da den første enheten ble installert på det sentrale segmentet av speilet som holder bakplanplanet.
Én etter én befolket teamet teleskopstrukturen med de primære speilene i et tempo på omtrent to per uke siden installasjonene startet for rundt to og en halv måned siden.
Under installasjonsprosessen ble hvert av de gullbelagte primærspeilene dekket med et svartfarget deksel for å beskytte dem mot optisk forurensning.
Speildekslene vil bli fjernet i løpet av sommeren for testformål, sa Lee Feinberg, leder av optisk teleskopelement ved Goddard, til Space Magazine.
De to vingene ble brettet ut fra sin stuet-for-lansering-konfigurasjon til den "utplasserte" -konfigurasjonen for å utføre speilinstallasjonen. De vil bli brettet tilbake til oppskytningskonfigurasjon for eventuell plassering inne i nyttelastmessen til Ariane V ECA-boosterraketten som vil starte JWST om tre år fra nå.
"Forskere og ingeniører har jobbet utrettelig for å installere disse utrolige, nesten perfekte speilene som vil fokusere lys fra tidligere skjulte riker av planetariske atmosfærer, stjernedannende regioner og universets begynnelse," sa John Grunsfeld, assisterende administrator for NASAs vitenskapsoppdrag Direktoratet i Washington, i en uttalelse.
"Når speilene endelig er ferdige, er vi et skritt nærmere de dristige observasjonene som vil avdekke universets mysterier."
Speilene ble bygget av Ball Aerospace & Technologies Corp., i Boulder, Colorado. Ball er den viktigste underleverandøren til Northrop Grumman for optisk teknologi og lett speilsystem. Installasjonen av speilene på teleskopstrukturen utføres av Harris Corporation i Rochester, New York. Harris Corporation leder integrasjon og testing for teleskopet, ifølge NASA.
Blant de neste byggetrinnene er installasjon av akteroptikkaggregatet og sekundærspeilet.
Etter det vil teamet installere det som er kjent som 'hjertet til teleskopet' - den integrerte vitenskapelige instrumentmodulen ISIM). Så kommer akustiske og vibrasjonsprøver gjennom hele året. Etter hvert blir den ferdige forsamlingen sendt til Johnson Space Center i Houston "for en intensiv kryogen optisk test for å sikre at alt fungerer som det skal," sier embetsmenn.
Flystrukturen og sammenstillingen av bakplanet fungerer som ryggraden på $ 8,6 milliarder Webb-teleskoper.
Teleskopet vil lanseres på en Ariane V-booster fra Guiana Space Center i Kourou, Fransk Guyana i 2018.
Webb Telescope er et felles internasjonalt samarbeidsprosjekt mellom NASA, European Space Agency (ESA) og Canadian Space Agency (CSA).
Webb er designet for å se på universets første lys og vil være i stand til å kikke seg tilbake i tid til da de første stjernene og de første galaksene dannet seg. Den vil også studere historien til vårt univers og dannelsen av solsystemet vårt, så vel som andre solsystemer og eksoplaneter, hvorav noen kan være i stand til å støtte liv på planeter som ligner Jorden.
"JWST har evnen til å se tilbake på de aller første objektene som dannet seg etter Big Bang," sa Dr. John Mather, NASAs nobelprisvinnende vitenskapsmann, i et eksklusivt nylig intervju med Space Magazine på NASA Goddard.
Se dette rommet for mine pågående rapporter om JWST-speil, konstruksjon og testing.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
