KIC 8462852 (også kalt Tabby's Star) er fortsatt en kilde til både fascinasjon og kontrovers. Helt siden det ble sett til å ha vært under merkelige og plutselige fall i lysstyrken (i oktober 2015) har astronomer spekulert i hva som kan forårsake dette. Siden den tid har forskjellige forklaringer blitt tilbudt, inkludert store asteroider, en stor planet, en ruskeskive eller til og med en fremmed megastruktur.
Det siste forslaget til en naturlig forklaring kommer fra University of Antioquia i Colombia, der et team av forskere har foreslått at både større og mindre dråper i lysstyrke kan være et resultat av en ringet planet som ligner Saturn som passerer foran stjernen. Dette, hevder de, ville forklare både de plutselige dråpene i lysstyrke og de mer subtile fallene du har sett over tid.
Studien, med tittelen “Anomalous Lightcurves of Young Tilted Exorings”, dukket nylig opp på nettet. Under ledelse av Mario Sucerquia, en postdoktorand ved Universitetet i Antioquias institutt for astronomi, utførte teamet numeriske simuleringer og halvanalytiske beregninger for å avgjøre om transittene til en ringet gassgigant kunne forklare de nylige observasjonene av Tabby's Star.
For tiden bruker eksoplanettjegere en rekke metoder for å oppdage planetariske kandidater. En av de mest populære er kjent som Transit Method, der astronomer måler fall i en stjerners lysstyrke forårsaket av en planet som passerer mellom den og observatøren (dvs. transitt foran en stjerne). Hvordan en gassgigant med ringer ville dempe en stjerners lys var bekymringsfull her fordi den ville gjøre det på en uregelmessig måte.
I utgangspunktet ville ringene være den første tingen til å skjule lys som kommer fra stjernen, men bare i liten grad. Når hoveddelen av gassgiganten transiterte stjernen, ville et betydelig fall oppstå etterfulgt av et annet mindre fall etter hvert som ringene på den andre siden gikk forbi. Men siden ringene ville være i en annen vinkel hver gang, ville de mindre dyppene være større eller mindre, og den eneste måten å vite det sikkert på ville være å sammenligne flere transitter.
Tidligere utviklet forskere fra University of Antioquia en ny metode for å oppdage ringer rundt eksoplaneter ("exorings"). I hovedsak viste de hvordan en økning i dybden av et transitt-signal og den såkalte “foto-ring” -effekten (ofte forvekslet med falske positive i tidligere undersøkelser) kunne tolkes som tegn på en exoplanet med en Saturn-lignende ring struktur.
Teamet som utviklet denne metoden ble ledet av Jorge I. Zuluaga fra Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), som også var medforfatter på denne studien. For å teste denne teorien med KIC 8462852 simulerte teamet en lyskurve fra en ringet planet som var omtrent 0,1 AU fra stjernen. Det de fant var at en vippet ringstruktur kunne forklare dimmingseffektene som ble oppdaget fra Tabby's Star i fortiden.
De fant også ut at en vippet ringstruktur ville gjennomgå kortsiktige forandringer i form og orientering som et resultat av stjernens gravitasjonstrekk på dem. Dette vil være tydelig på grunn av sterke variasjoner av transittdybde og kontakttider selv mellom påfølgende transiter. Også dette vil sannsynligvis bli tolket som anomalier i signaldata, eller føre til feilberegninger av en planetens egenskaper (dvs. radius, halv-hovedakse, stjernetetthet, osv.).
Dette er ikke første gang en ringet struktur er foreslått som en forklaring på mysteriet som er Tabby's Star. Og teamet innrømmer at det er andre mulige forklaringer, som inkluderer muligheten for at en eksom bryter opp rundt en større planet (dvs. forlater en søppelskive). Men som Sucerquia antydet i et intervju med Ny forsker, tilbyr denne siste studien noen overbevisende mat til ettertanke:
"Poenget med dette arbeidet er å vise samfunnet at det er mekanismer som kan endre lyskurvene. Disse endringene kan genereres av dynamikken til månene eller ringene, og endringene i disse systemene kan skje i så korte skalaer som det blir oppdaget i løpet av få år. "
En annen interessant takeaway fra forskningsstudien er det faktum at svingende ringstrukturer også kan gjøre rede for merkeligheten i noen lyskurver som allerede er kjent. Det er med andre ord mulig at astronomer allerede har funnet bevis på ringede eksoplaneter, og ganske enkelt ikke visste det. Når vi ser fremover, er det mulig at fremtidige undersøkelser også kan skaffe mange flere av disse verdenene.
Hvis denne studien skulle vise seg å være korrekt, betyr det selvfølgelig at det som noen anser som vårt beste håp om å finne en fremmed megastruktur, nå har gått tapt. Riktignok ville dette være en skuffelse. Hvis det er en ting om mysteriet med Tabby's Star som har vært konstant spennende, er det det faktum at en megastruktur ikke kunne utelukkes. Hvis vi endelig har kommet til det punktet, er det ikke mye mer å si.
Bortsett fra kanskje at det er et stort univers! Det er sikkert å være en Kardashev type II-sivilisasjon der ute et sted!
