Et mystisk rike nevnt i Bibelen gjennomgikk et enormt teknologisk sprang for nesten 3000 år siden, kanskje på grunn av de keiserlige ambisjonene til en egyptisk farao.
Riket, kjent som Edom, lå i det som nå er kjent som Arabah Valley, som faller innenfor grensene for både Jordan og Israel. Området er stedet for omfattende kobbergruvedrift og smelteverk som dateres tilbake til minst 4000 f.Kr.
Riket er også nevnt i den hebraiske bibelen: 1 Mosebok viser til Edomittene, som ble antatt å være etterkommere av Jakobs bror Esau, som "kongene som regjerte i Edom før noen israelittisk konge regjerte" (1. Mosebok 36:31) . Senere hevder den bibelske fortellingen at kong David av Israel beseiret eddomittene, og angivelig drepte alle mannlige i kongeriket.
Det grusomme nederlaget er fortsatt ikke underbygget av arkeologiske bevis, men forskere kan nå med sikkerhet si at Edom faktisk var et blomstrende, sentralisert rike før israelittene dukket opp.
"De lokale stammene i regionen organiserte seg under ett politisk organ for å utnytte, på beste måte de kunne, kobbermineraler," sa Erez Ben-Yosef, en arkeolog ved Tel Aviv-universitetet og sjefen for Central Timna Valley Project, hvor utgravninger har avdekket mange kobbergruvedrift og smelteplasser fra sen bronse og tidlig jernalder.
Skiftende kobber
Ben-Yosef og kollegene brukte avfallet fra disse smelteplassene for å rekonstruere 500 års industriell fremgang. Mens de gravde frem hauger med brukt slagg (avfall fra kobbersmelting), fant de rester av kull som ble brukt til å varme opp smelteverkene. Ved radiokarbon som daterte dette kullet, kunne de med presisjon bestemme hvor gammel slagget var. Forskerne analyserte deretter mineraler og metaller i slaggen for å bestemme hvordan smelteteknikker endret seg gjennom århundrene. Lavere konsentrasjoner av kobber i slaggen, for eksempel, betyr at mer ble ekstrahert under smelting, noe som indikerer forbedringer i prosessen. Tilstedeværelsen eller fraværet av andre mineraler kan vise endringer i tilsetningsstoffene som ble brukt under smelting.
Fra 1300 til 800 f.Kr. forbedret Edomittene teknikkene sine bare gradvis, sa Ben-Yosef. Forbedringene hadde en tendens til å vises i tandem på forskjellige steder i Arabah Valley, men indikerte at kobberoperasjonene var under tilsyn av en felles regjering. I gjennomsnitt falt kobberinnholdet i avfallet gradvis fra 1,49% til 1,14% i løpet av 500 år, men med et raskt fall til rundt en halv prosent i andre halvdel av 1100-tallet fvt.
Samtidig ble slaggen mer og mer lik på tvers av nettsteder, noe som indikerte at arbeiderne ved forskjellige smelteverk fulgte den samme lekeboken.
"Etter århundrer med lignende teknologi, mer eller mindre, med bare gradvis forbedring, har vi plutselig et sprang i effektiviteten og standardiseringen av teknologien," sa Ben-Yosef til Live Science.
Egyptisk innflytelse
Dette teknologiske spranget falt sammen med en militær kampanje, nedtegnet i den hebraiske bibelen og i egyptiske inskripsjoner, av farao Sheshonq I eller Shishak. Senshonq I var grunnleggeren av det 22. dynastiet i det gamle Egypt, og han satte i gang inngrep i utlandet - inkludert i kongedømmene i Juda og Israel rundt 925 f.Kr. En skarabse påskrevet med navnet sitt funnet i det sørlige Jordan antyder at styrkene hans kan ha gjort det til de rike kobberforekomstene i regionen.
Edomittene kontrollerte fortsatt kobbergruvene, sa Ben-Yosef, men den egyptiske invasjonen ser ut til å ha katalysert det teknologiske spranget som ble sett i slaggen. Invasjonen endret sannsynligvis markedene og etterspørselen etter kobber, skrev han og kollegene i dag (18. september) i tidsskriftet PLOS ONE. Kanskje var disse nye kravene motivasjon nok til at Edomittene tok i bruk nye innovasjoner. Mulige endringer kunne ha inkludert smelting av kobbermalm ved forskjellige temperaturer, endring av forholdet mellom tilsatte mineraler eller endring av tilførsel av oksygen til ovnene, blant andre scenarier, sa Ben-Yosef.
Arkeologene vil tilbake til dalen i vinter for å fortsette utgravingene. Et mål, sa Ben-Yosef, er å undersøke om det er noen arkeologiske bevis på historien i den hebraiske bibelens beretninger om israelittene som erobret eddomittene.
"Vi kommer til å fortsette og utforske de regionale forbindelsene til dette riket, for å se om vi ser noen bevis for deres forbindelser med andre riker i regionen, inkludert det gamle Israel," sa Ben-Yosef.
