Helt siden Nysgjerrighet rover landet på Mars i 2012, har den gitt NASA-forskere uvurderlige data om planetens fortid, samt noen betagende bilder av planetens overflate. Mye som forgjengerne, Ånd og Mulighet Rover, mange av disse bildene har vist hvordan det er å se opp på himmelen fra overflaten til Mars og være vitne til himmelhendelser.
Av disse hendelsene må en av de mest spennende være de mange Martiske solformørkelsene som har funnet sted siden roverens land. Forrige måned var Curiosity-roveren vitne til to formørkelser da månene til Phobos og Deimos passerte foran Solen. Disse siste formørkelsene vil tillate forskere å finjustere sine spådommer om Mars ’satellitter og hvordan de går i bane rundt den røde planeten.
Bildene ble tatt av Curiosity's Mast Camera (Mastcam), som har spesielle solfilter som lar den stirre direkte på solen. Den første begivenheten, hvor Deimos ble fotografert da den gikk foran Sola, fant sted 17. mars - eller den 2350. Martian Day of Curiosity's mission (Sol 2350). Dette ble fulgt av at Phobos ble fotografert da den passerte foran Solen 26. mars (Sol 2359).
I begge tilfeller, på grunn av deres mindre størrelse, resulterte ikke disse hendelsene i full solformørkelse. Deimos, den minste av de to månene, måler bare 16 km over og kretser rundt Mars lenger enn sin motpart - i en gjennomsnittlig avstand på omtrent 23 463 km (14,690 mi). I mellomtiden måler Deimos 26 km over og kretser rundt Mars i en gjennomsnittlig avstand på 9376 km (5826 mi) - men den er også for liten til å skjule sola.
Som et resultat var passasjen av Phobos foran Solen teknisk sett en gjennomgang mens Deimos 'mer riktig ble klassifisert som en ringformet formørkelse. I tillegg observerte et av Curiosity's Navigation Cameras (Navcams) Phobos 'skygge 25. mars (Sol 2358) ved solnedgang, noe som fikk bakken rundt roveren til å mørkne midlertidig.
Slik Mars-rovere har vært i stand til å være vitne til solformørkelser, har gjort det mulig for forskere å lære mye om martersatellittene. Før Ånd og Mulighet Rovers landet i 2004, det var mye mer usikkerhet rundt bane til hver måne. Faktisk, første gang en av roverne prøvde å fange Deimos som solnedgangen, var månen 40 km unna der de forventet å være.
Ved å kunne være vitne til flere av disse hendelsene, tillater den ikke bare å lære mer om Mars og månens orbitaldynamikk, det gjør også Mars mer relatable. Som Mark Lemmon, en førsteamanuensis i atmosfæriske vitenskaper fra Texas A&M University og en med-etterforsker med Curiosity's Mastcam, forklarte i en fersk pressemelding fra NASA:
Flere observasjoner over tid er med på å finne detaljer i hver bane. Disse banene forandrer seg hele tiden som svar på tyngdekraften fra Mars, Jupiter eller til og med hver Marsmåne som trekker på den andre… Formørkelser, soloppganger og solnedganger og værfenomener gjør alle Mars virkelige for mennesker, som en verden både som og i motsetning til hva de se utenfor, ikke bare et emne i en bok. ”
Totalt har åndene, muligheten og nysgjerrighet samlet sett vitne til 8 formørkelser som involverer Deimos og 40 involverte Phobos. Selv om det fortsatt er en usikkerhetsmargin i banene til begge månene, blir den mindre med hver formørkelse som blir sett fra Marsoverflaten.
Med mer robotoppdrag planlagt for overflaten, for eksempel Mars 2020 rover-oppdrag og et eventuelt besetningsoppdrag, kan det komme en dag da astronomer er i stand til å forutsi banene til Mars 'måner med samme presisjon som de gjør vår måne.
