Nei, EPOXI er ikke navnet på et nytt superlim, men en forkortelse for fortsettelsen av Deep Impact. Navnet er avledet fra Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh) og Deep Impact Extended Investigation (DIXI)… og det oppfyller nå et annet mål når det svinger av Comet Hartley 2. Det nærmet seg, møtte og gikk bort, og sendte tilbake 117 000 bilder og spektralt funn - sammen med noen overraskende observasjoner.
"Fra all bildebehandlingen vi tok under tilnærmingen, visste vi at kometen var litt skitten selv før flyby," sa EPOXI-prosjektleder Tim Larson fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. "Det beveget seg rundt himmelen som en knuckleball og ga navigatørene mine pasninger, og disse nye resultatene viser at denne lille kometen er direkte hyperaktiv. ”
Det EPOXI fant var en "hyperaktiv komet" - en som ikke reagerte på forventede måter. Fra en avstand på 694 kilometer observerte romfartøyet mens vann og karbondioksidstråler brøt ut fra det flyvende rombergets overflate. Selv om dette i seg selv ikke er uvanlig, gjorde det at det ikke skjedde ensartet forskere å sitte opp og legge merke til. Stråler forekom i begge ender av kometen med den sterkeste aktiviteten sentrert om den lille enden. Vanndamp som ble kastet ut fra den sentrale delen viste en betydelig mangel på karbondioksid og is, noe som førte etterforskerne til å spekulere i at materialet ble deponert på nytt fra endene av Hartley 2.
"Hartley 2 er en hyperaktiv liten komet, som sprøyter ut mer vann enn de fleste andre kometer," sa Mike A’Hearn, hovedetterforsker ved EPOXI fra University of Maryland, College Park. "Når den blir varmet av solen, blir tørris - frosset karbondioksid - dypt inne i kometens kropp til gass som spretter av kometen og drar vannis med den."
Er Hartley 2 unik? Nei. Forskere er klar over minst et dusin kometer som oppfører seg på lignende måte, men dette er den første vi har vært i stand til å undersøke nøye via et romskip. Disse rare kometene er ekstremt aktive for sin størrelse og kan være drevet av karbondioksid eller karbonmonoksid. "Disse kan representere en egen klasse av hyperaktive kometer," sa A’Hearn. "Eller de kan være et kontinuum i kometaktivitet som strekker seg fra Hartley 2-lignende kometer helt til de mye mindre aktive," normale "kometene som vi er mer vant til å se."
Hva er det som gjør denne nye klassen av kometer så uvanlig? Bare tre ingredienser: avsetninger rundt det inaktive senteret som kan ha sitt utspring i endene, en roterende tilstand av rotasjon og en stor ende som inneholder allestedsnærværende inneslutninger som kan spenne over omtrent 50 fot høye og 260 fot (80 meter) brede. EPOXI plukket også opp en annen overraskelse ved Hartley 2s mindre ende - skinnende kubikker som var 16 etasjer høye og to til tre ganger mer reflekterende enn andre gjennomsnittlige overflatematerialer. Men det er ikke alt. I ni dager i september utviste den energiske kometen 10 millioner ganger mer CN-gass i komaet - en dramatisk og uventet endring som kalles “CN-anomalien”. Det ble analysert av McFadden og Dennis Bodewits, en tidligere postdoktor ved NASA Goddard som nå er ved University of Maryland, og deres kolleger. Denne kometen-eksosen inkluderer vanligvis en lignende mengde støv, men ikke i dette tilfellet.
"Vi er ikke sikre på hvorfor denne dramatiske endringen skjedde," sier McFadden. ”Vi vet at Hartley 2 gir betydelig mer CN-gass enn kometen Tempel 1, som ble studert tidligere av en sonde frigitt av Deep Impact-romfartøyet. Men vi vet ikke hvorfor Hartley 2 har mer CN, og vi vet ikke hvorfor beløpet som kommer fra kometen endret seg så drastisk i en kort periode. Vi har aldri sett noe lignende før. ”
Inntil nå…
Original historiekilde: NASA Mission News.
