Galaksen vår har en streamer, selv om den ikke er som den du hadde på sykkelen din som barn: denne streameren er en strøm av stort sett hydrogengass som har sin opprinnelse i de store og små magellanske skyene, to av våre nærmeste galaktiske naboer. Nye observasjoner av strømmen har bidratt til å revidere dens alder og omfang, og viser at den er lengre og mye eldre enn tidligere anslag.
Magellanstrømmen, som ble oppdaget for over 30 år siden, strømmer fra de to galaksene nærmest Melkeveien, de store og små magellanske skyene. Disse skyene, som egentlig er to uregelmessige dverggalakser, er 150 000 til 200 000 lysår unna, og er synlige på den sørlige halvkule.
Strømmen kobles opp med Melkeveien omtrent 70 000 lysår fra solsystemet, i stjernebildet til sørkorset.
Ved hjelp av Green Bank Telescope (GBT) tok et team av astronomer over 100 timer med observasjoner av streameren. Disse observasjonene ble kombinert med de fra andre radioteleskoper, inkludert Aricebo-teleskopet i Puerto Rico, for ytterligere å begrense dens omfang og alder.
Observasjonene deres ble presentert på American Astronomical Society's møte i Washington D.C., og et papir er blitt forelagt Astrophysical Journal. Teamet inkluderte David Nidever og Steven Majewski fra Institutt for astronomi ved University of Virginia, Butler Burton fra Leiden-observatoriet og National Radio Astronomy Observatory og Lou Nigra ved University of Wisconsin.
Tidligere observasjoner av strømmen viste at det hadde gap mellom de magelliske skyene og hvor den kommer inn i Melkeveien, men disse reviderte observasjonene viser at det er en kontinuerlig strøm mellom de tre galakene. Strømmen er også minst førti prosent lenger enn tidligere anslått.
Magellanstrømmen ble også bestemt av astronomene for å være mye eldre enn det som hadde blitt anslått før: opp fra 1,75 milliarder år gammel til 2,5 milliarder år gammel. Hvordan starter denne langvarige intergalaktiske sporet av hydrogensmuler i de magellanske skyene?
“Strømmenes nye tidsalder begynner omtrent på det tidspunktet da de to magellanske skyene kan ha passert nær hverandre, noe som utløste massive utbrudd av stjernedannelse. De sterke stjernevindene og supernovaeksplosjonene fra den sprengningen av stjernedannelse kunne ha blåst ut gassen og startet med å strømme mot Melkeveien, sier David Nidever i en pressemelding fra NRAO.
Ved å få et bedre bilde av hvordan gassen strømmer fra de magelliske skyene inn i Melkeveien, har astronomer kunnet bestemme med bedre nøyaktighet hvor langt de to galaksene er, så vel som deres samspill med tidevannskreftene til Melkeveien. .
Dette teamet har samarbeidet før om utforskningen av den magellanske strømmen og dens opprinnelse. Du kan lese om deres tidligere funn om Arxiv her, som også ble publisert i Astrophysical Journal.
Kilde: NRAOs pressemelding
