Melkeveien har eksistert i lang, lang tid. Alderen til galaksen vår er omtrent 13,6 milliarder år, gi eller ta 800 millioner år. Men hvordan kom galaksen hit? Hvordan så babybilder av Melkeveien ut?
For det første var det ikke alltid stjerner i universet, og Melkeveien har ikke eksistert for alltid. Etter at big bang skjedde, og universet avkjølte seg litt, var alt det som var gass jevnt spredt utover. Små uregelmessigheter lot gassen samles i større og større nok klumper, varme opp og til slutt starte kjernefusjonen som styrker stjerner. Stjernene begynte å trekke hverandre gravitasjonelt inn i større grupper. De eldste av disse stjernegruppene kalles kuleklynger, og noen av disse klyngene i Melkeveis galaksen går tilbake til det veldig, tidlige universet.
Ikke alle stjernene i Melkeveien dateres tilbake til det eldste universet. Melkeveien produserer mer enn 7 stjerner per år, men den anskaffet mye av sin masse på en annen måte. Melkeveien blir ofte referert til som en "kannibal" galakse, fordi den under dannelsen svelget opp mindre galakser. Astronomer tror at det er så mange større galakser som har blitt størrelsen de er i dag.
Faktisk surrer Melkeveien for tiden opp en annen galakse, (og en stjerneklynge) akkurat i dette øyeblikket. Kalt Canis Major Dwarf Galaxy, er de resterende stjernene 45.000 lysår fra det galaktiske sentrum, og bare 25.000 lysår fra vår sol.
Eldre stjerner på Melkeveien blir funnet fordelt sfærisk i den galaktiske glorie, noe som betyr at det er sannsynlig at galaksen hadde en sfærisk form til å starte. Yngre stjerner i galaksen befinner seg på disken, noe som tyder på at når den begynte å bli tyngre, startet den gjensidige bane av materiale galaksen som snurret, noe som resulterte i spiralen man ser i representasjoner av Melkeveien.
For å komme i gang med hvordan dannelsen av galaksen vår så ut, her er en animert simulering av hvordan en galakse omtrent som Melkeveien ser ut når den går fra gassskyen i begynnelsen av universet til en vakker sporet spiral, noen få milliarder år kondensert til et par korte minutter. Og for å få tak i dannelsen av spiralarmer i en galakse, sjekk ut denne spiralgalakse-simulatoren.
Hvis du vil ha mer informasjon om dannelsen av Melkeveien og andre galakser, kan du lytte til Astronomy Cast, Episode 25: The Story of Galaxy Evolution, og Episode 99: The Milky Way.
referanser:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2006/milkyway_seven.html
http://www.eso.org/public/news/eso0425/
