Ligger omtrent 7500 lysår fra Jorden, i stjernebildet Carina, ligger en stjernedannende region kjent som Carina-tåken. Denne dynamiske, utviklende skyen av interstellar gass og støv måler omtrent 300 lysår i diameter og er en av Melkeveiens største stjernedannende regioner. Det er også en øvelse i kontraster, bestående av lyse områder av gass opplyst av intens stjernestråling og mørke støyler som skjuver stjernedannelse.
Mens tusenvis av bilder er blitt tatt av denne naturskjønne tåken, har forskere ofte lurt på hva som foregår i de mørkere områdene i denne fantastiske barnehagen. Takket være det synlige og infrarøde undersøkelsesteleskopet for astronomi (VISTA) ved Paranal-observatoriet i Chile, kunne et team av astronomer nylig ta detaljerte bilder av tåken som stikk gjennom det mørke støvsløret og viste hva som skjedde inne.
Takket være det store speilet, det brede synsfeltet og de ekstremt følsomme detektorene, er VISTA verdens største infrarøde teleskop og lar astronomer studere objekter i universet vårt som ellers ikke ville være synlige. Ved hjelp av VISTA-teleskopet kunne astronomer ved European Southern Observatory (ESO) lære ting om Carina-tåken som ikke ville være mulig å bruke konvensjonelle (synlig lys) instrumenter.
Dette gjorde at teamet kunne kikke gjennom lappene med varm, lys gass og skjule mørkt støv som utgjør nebulaen for å se både nyfødte stjerner og de som nærmet seg slutten av livssyklusen. Takket være bildene som er tatt av VISTA, kunne teamet også se en rekke nydannede stjerner som så ut til å være innelåst i en kamp med deres skjule støvskyer.
Disse støvskyene er de helt fantastiske barnehagene de nye stjernene dannet seg fra. Når de nye bildene er dannet, produserer de strålingen med høy energi og stjernevindene som fordamper og sprer støvskyene, noe som gjør nebulaens nye stjerner mer synlige. Eta Carinae, et massivt binært system som er det mest energiske stjernesystemet i denne regionen, ble også fanget på bildet.
Det vises midt i den lyse klyngen som sitter over den mørke V-formen som er dannet av støvskyer (i midten / øverst til høyre i bildet). Rett til høyre er Nøkkelhullsnebula - en liten, tett sky av kalde molekyler og gass som rommer flere massive stjerner. På samme måte som Eta Carinae, har disse massive stjernene endret seg dramatisk med tanke på lysstyrke og utseende over tid.
I 1837 brøt Eta Carinae dramatisk ut og ble den lyseste gjenstanden på nattehimmelen. I følge nyere forskning var dette et resultat av at en tredje stjernekamerat ble konsumert, noe som førte til en massiv frigjøring av energi og dannelsen av et binært system. Siden den gang har systemet bleknet betraktelig når det nærmer seg slutten av livssyklusen, selv om det fortsatt er et av de mest massive og lysende stjernesystemene i Melkeveis galaksen.
Dette er bare ett av mange avslørende bilder tatt de siste årene av VISTA of the Carina. Tilbake i 2014 kunne teleskopet kartlegge plasseringen av fem millioner individuelle kilder til infrarødt lys i tåken, som tilsvarte plasseringen av nye stjerner. I likhet med den nyeste undersøkelsen, avdekket bildene som resulterte omfanget av Carina Nebulas enorme stjernelige hekkeplass.
Takket være neste generasjons instrumenter og teleskoper kan astronomer se mer av universet vårt enn alle før. Og disse synspunktene gir innsikt i hvordan stjerner og galakser formes og utvikler seg, og hvordan den store skalaen til universet ble til. Med tiden kan instrumentene våre nå et punkt der de er i stand til å studere de mest obskure hjørnene i kosmos, noe som vil ha dramatiske implikasjoner for kosmologiske teorier.
Og husk å glede deg over denne ESOcast-videoen om Carina Nebula, med tillatelse av European Southern Observatory:
