I de kommende årene planlegger NASA å returnere astronauter til Månen som en del av Project Artemis. Imidlertid er det langsiktige målet å etablere et bærekraftig program for måneforsøk, samt en permanent menneskelig tilstedeværelse på Månen. Et sentralt aspekt ved denne planen er Lunar Gateway, et baneområde som gir mulighet for langvarige oppdrag til månens overflate (og etter hvert til Mars.)
For å realisere dette målet går NASA videre med utviklingen av Space Launch System (SLS) og Orion romfartøy. Byrået kunngjorde nylig at det har tildelt sin første kontrakt til SpaceX som en del av Gateway Logistics Services (GLS) -programmet. I henhold til denne avtalen vil SpaceX få i oppgave å levere last, eksperimenter og andre forsyninger til byråets Lunar Gateway når den er distribuert i månens bane.
I årevis har SpaceX levert lanseringstjenester for NASA som en del av deres kommersielle forsyningstjenester (CRS) til den internasjonale romstasjonen (ISS). I 2016 ble SpaceX og Boeing kontrakt med NASAs Commercial Crew Vehicle (CCV) -program for å gjenopprette innenlandsk utskytningsevne til amerikansk jord ved å utvikle kjøretøy som kunne transportere astronauter til og fra ISS.
For denne siste kontrakten vil SpaceX på samme måte levere kritisk trykk og utrykk av last, vitenskapelige eksperimenter og forsyninger til Gateway. Dette vil omfatte materialer som er kritiske for ekspedisjoner til månens overflate, prøver hentet av astronauter for retur til jorden, og forsyninger som vil lette Artemis oppdrag. Som NASA-administrator Jim Bridenstine forklarte i en fersk pressemelding fra NASA:
“Denne kontraktstildelingen er en annen viktig del av planen vår om å returnere til månen bærekraftig. The Gateway er hjørnesteinen i den langsiktige Artemis-arkitekturen, og denne kommersielle lastegenskapen i dype rom integrerer nok en amerikansk industripartner i våre planer for menneskelig leting ved Månen i forberedelse til et fremtidig oppdrag til Mars. ”
GLS-programmet er en ubestemt levering / ubegrenset mengde avtale for å levere logistiske tjenester til Gateway. Det garanterer to oppdrag per leverandør og lanserer en fast pris for leverte tjenester. Totalt vil programmet tildele maksimalt 7 milliarder dollar for alle kommersielle kontrakter og eventuelle ytterligere oppdrag som anses som nødvendige.
"Dette er et spennende nytt kapittel for menneskelig utforskning," la Mark Wiese til, sjef for Deep Space Logistics ved NASA Kennedy Space Center. "Vi bringer den innovative tenkningen til kommersiell industri inn i forsyningskjeden vår og hjelper deg med å sikre at vi er i stand til å støtte mannskaper som forbereder seg på måneflateekspedisjoner ved å levere forsyningene de trenger på forhånd."
Mens lastefartøyer som gir logistisk støtte holder seg tilkoblet ISS i seks måneder i gjennomsnitt, forventes forsyningsoppdrag til Gateway å vare fra seks til tolv måneder om gangen. NASA anslår at Project Artemis vil kreve ett standardoppdrag for logistikktjeneste for hvert Artemis SLS / Orion-besetningsoppdrag til Gateway.
Sist, men ikke minst, gjør GLS-kontrakten NASA i stand til å bestille oppdrag i så lenge som 12 år med en 15-års ytelsesperiode og gir mulighet for nye tilbydere å konkurrere om lagt til kontrakter. Som president og administrerende direktør Gwynne Shotwell uttrykte, er SpaceX glad for å være en del av NASAs fornyede innsats for å utforske månen:
Å vende tilbake til månen og støtte fremtidig romutforskning krever rimelig levering av betydelige mengder last. Gjennom vårt samarbeid med NASA har SpaceX levert vitenskapelig forskning og kritiske forsyninger til den internasjonale romstasjonen siden 2012, og vi er beæret over å fortsette arbeidet utenfor jordens bane og frakte Artemis-last til Gateway. "
Tilbake i mars indikerte assisterende administrator for menneskelig leting og operasjoner Doug Laverro (erstattet William Gerstenmaier i juli 2019) at Gateway ikke lenger er nødvendig for Project Artemis. Denne avgjørelsen var en del av Laverros ønske om å "risikere" Project Artemis og sikre at byrået kan oppfylle fristen deres for å returnere til Månen innen 2024.
Likevel er Gateway fortsatt avgjørende for NASAs planer for et bærekraftig måneforsøksprogram, som inkluderer samarbeid med internasjonale og kommersielle partnere for å utvikle en permanent utpost rundt den sørlige polare regionen. Det er også viktig for NASAs eventuelle planer for et besetningsoppdrag til Mars, som kanskje eller ikke kan skje innen 2030-tallet på dette tidspunktet.
Ifølge Dan Hartman, Gateway-programleder ved NASAs Johnson Space Center, er programmet for å bygge dette omkretshabitatet fortsatt på:
"Vi gjør betydelige fremskritt når vi går fra konseptet vårt til porten til virkeligheten. Å ta med en logistikkleverandør ombord sikrer at vi kan transportere alle viktige forsyninger vi trenger for Gateway og på månens overflate for å gjøre undersøkelser og teknologidemonstrasjoner i verdensrommet som vi ikke kan gjøre noe annet sted. Vi forventer også å utføre en rekke undersøkelser om og innenfor logistikkmodulen. "
Det er derfor uklart på dette tidspunktet hvorvidt disse forsyningstjenestene vil bli montert som en del av de tre første Artemis-oppdragene (som vil involvere den første besetningen til Månen siden 1972) eller i løpet av resten av programmet, som er planlagt kjørt til 2030. Men når vi først er i gang, kan vi forvente at selskaper som SpaceX vil utføre lukrative kontrakter for å holde det i gang.
